吴淑生在他的《中国染织史》中这样写道：“在新石器时代，我们的祖先在应用矿物质染料的同时，也选用天然的植物染料。”又说：“经过长期的实践，逐步掌握和提高了各类植物染料的提取、染色等工艺技术，生产出绚丽灿烂、五彩缤纷的染织品。”这说明，染色研究经历了漫长的历史发展过程。在西周时代，周公旦摄政时期，政府机构中设有天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官等六官。在天官下，就设有“染人”的职务，专门负责染色的工作；另外在地官下，设有专管染色材料的收集工作的职务，可见西周的染布业已经具备一定规模，并形成了良好的管理程序。在服饰用色上，周朝时的黑色、赭色、青色大致上是一般百姓或劳动者所穿着衣服的色彩，而贵族的衣着不必考虑那么多，色彩的使用上则是丰富多了。
在陆续出土的许多遗物中，也可看出战国时期的丝织品色彩的丰富程度。虽然经过长久的岁月，在破碎的纤维间，还是可以发现深棕、浅棕、棕红、绛红、朱红、橘红、浅黄、金黄、土黄、槐黄、湘绿、钴蓝等的色相（图1-5）。
图1-5 战国图案（《中国染织史》 吴淑生著）
最早有扎染记录的文献是隋刘存的《二仪实录》，该文献中所说的夹缬，就是我们今天的扎染。可以推断，在秦汉人们就已经运用扎染做日用品了，那是阶级等级严格的社会，相信在穿戴和日用上也是讲究等级的。
《二仪实录》对隋朝扎染花色有详尽叙述：“隋文帝宫中者，多与流俗不同。次有文缬小花，以为衫子。炀帝诏内外宫亲侍者许服之。”说明当时宫中已普遍穿戴扎染服饰。
唐代诗人白居易有诗一句：“黄夹缬林寒有叶，碧琉璃水净无风。”又说：“成都新夹缬，梁汉碎胭脂。”这说明在唐代，扎染是当时的染色风格之一，而后面一句则说明当时的成都已经非常盛行扎染。从新疆维吾尔自治区博物馆收藏的新疆阿斯塔纳北区117号墓出土的唐代棕色绞缬菱花绢来看（图1-6），当时的扎染工艺丰富多彩，当时著名的纹样有鱼子缬、撮晕缬、玛瑙缬、鹿胎缬、蚕儿缬、醉眼缬等等。看着这些花型，仿佛盛唐大帝欣赏婀娜多姿的歌姬翩翩起舞欢乐场景就在眼前。唐代是扎染兴盛期，中唐以后普遍流行于社会各阶层，宫廷贵族、侍女的华丽绞缬服饰，民间寻常百姓质朴的绞缬服装无不看到扎染工艺的影子；佛教寺院中的彩幡、帐幔以及供养人的服饰等都相继采用四瓣花、花鸟纹、玛瑙缬（做工繁复）、鱼子缬、青碧缬、大圆圈纹、菱格纹等纹样。
图1-6 新疆出土的唐代棕色绞缬菱花绢
值得一提的是，扎染不只是在历史的文献中有记载，在很多绘画艺术里也多有反映，例如，在唐代留传于今的多幅卷轴画中，就能看到很多美丽的扎染服装样式。如唐代画家张萱的《捣练图》（图1-7），此图描绘了唐代城市妇女在捣练、厘线、熨平、缝制劳动操作时的情景，其中贵妇的上衣、小女的着装都是扎染手工艺制作。以表现贵族妇女著称的画家周昉的作品《簪花仕女图》（图1-8），绢本设色，现藏于辽宁省博物馆，画面描写贵族妇女春夏之交赏花游园的情景。全图分为四段，分别描写妇女们采花、看花、漫步和戏犬的情形。如再后的南唐画家顾闳中的《韩熙载夜宴图》（图1-9）中，妃子、歌姬、仕女等的服饰就是采用现代扎染中花型折叠串扎的方式的图案。从画面服装反映的扎染花型看，说明当时的扎染技艺已经达到前所未有的水平。
图1-7 《捣练图》（唐代画家张萱）
图1-8 《簪花仕女图》（唐代画家周昉）
到了北宋，扎染发展更为深远，民间盛行扎染服饰。但到了宋仁宗赵祯时期，他奉行节俭，对于盛极一时的扎染他认为费工费时，这些工艺，尤以“鹿胎缬”和“撮晕缬”最甚，《宋史舆服志》载天圣二年诏命：“在京士庶，不得衣黑褐地白花衣服，并蓝、黄紫地撮晕花样。”宋代朝廷的诏令对扎染的发展无疑是一种扼杀。但这一时期，远离京城的农村仍流行着扎染技艺，尤其是西南边远的少数民族地区，扎染仍保持着它古朴、艳丽的身影。
到了明清时期，扎染开始复兴，种类丰富，技法多样，染色植物的扩展使色彩极其丰富。台湾云林科技大学视觉传播设计系教授曾启雄在他的《中国植物染色简史》里这样描述道：“清朝曹雪芹所写成的《红楼梦》，一直受到读者的喜爱。在文中是否是因为如此的家庭背景的关系，导致曹雪芹所写的《红楼梦》出现了丰富的色彩词汇。全文共出现有763个与色彩相关的词汇，这些词汇可以分成八个色系，其中以红色系为最多。共有红、大红、朱、赤、桃红、银红、丹、水红、绛、赭、粉红、石榴红、朱红、猩、猩红、紫绛、绛红、海棠红、大赤、硬红、嫣红、荔枝色等22种，这只是红色系的色彩，说明当时的植物染料的使用已经发展到很高水平，色彩的发展也会促进扎染技术的更新。”
辛亥革命以后，经济市场的扩大极大地刺激了手工艺品的生产，扎染技艺有了更广泛的发展，扎染生产开始批量化。
20世纪80年代，随着改革开放，在大力发展旅游产品的中央精神指导下，扎染产品曾经风靡一时，其主要生产地是云南的昆明、大理，四川的自贡、南充，江苏的南通以及湖南的湘西。云南大理和昆明主要以生产发展传统图案为主。四川自贡主要以传统针法与现代审美相结合，创造出线条与写意的艺术手法，产生了轰动效应。而江苏南通扎染，在吸取传统扎染手法的同时，向日本学习扎染技术，成就了自己的风格。
随着世界向更加和谐、更加生态的目标迈进，人们对物质文化生活的要求也在改变，远离喧嚣、远离污染成为人们的生活常态。
图1-9 《韩熙载夜宴图》（南唐画家顾闳中）
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