在城市更新中，不可轻视参与的作用与重要性，它牵涉到多方利益。一般情况下各方之间可能相安无事，但是在有些情况下则可能会产生严重的利益冲突，甚至还会通过暴力形式表现出来。城市更新理论上是为了实现公共利益，但实际上是各个团体为追逐自身最大利益之间的妥协。
有些人认为这种冲突是一种阶级斗争，这种观点过于武断。现实中确实存在不公平竞争现象，有人一无所有，有人神通广大，但真正的冲突是发生在不同利益团体之间，如政府想通过更新重建提升城市形象，大零售商想获得土地以扩大业务，居民则争取更新后得到合理的房租等。
在这些团体中，老城居民是最势单力薄的，他们没有资金和专家支持，他们最终总不得不在现实面前屈服。他们对那些长远计划也显得力不从心，因而居民常为他们的短期行为受到谴责。居民被迫对他们的利益要求进行调整，但其他团体却无须如此。其他如手工业者、小商店店主也是属于弱势群体，缺乏竞争力。
最近的事件却表明，居民一样有自身的优势。首先，他们在数量上远多于其他团体；其次，他们组织起来后，他们的活动更有效率和更有针对性；再次，就是合作，由于以往的不合作，有限的能量都在分散和牵制中消耗掉了，同心协力大大加强了居民的力量；第四，专家的指导可使居民的活动更具成效，专家包括建筑师、城市规划师或社会学的学生，也有自愿提供帮助的专业人士，他们帮助居民提出新的建议和规划方案；最后，参与活动越来越活跃。当地官员鼓励居民为街区改造承担更多责任时，居民力量也随之增强，其实很多问题都可通过自我调节来解决。现在其他团体对居民的自发解决方案感到惊奇，因为它既保持了街区的历史延续性，又满足了居民的自我要求。
一些特殊的居民要求很难描述，要定义“居民”很困难，定义“居民利益”更难。实际上，城市更新面对的是很多不同人群的不同利益，并且这些利益经常冲突，不管如何，可将一些共同利益归纳如下：
●改善住房和街区的自身环境；
●更新后保留原住房；
●合理确定房租；
●确保治安；
●将更新带来的破坏减至最低；
●更新与居民的愿望相一致；
●无论现在或将来的发展都应保证高度的透明；
●在所有相关法案的参与活动中均应感到满意；
●希望为临时或永久安置提供条件；
●更新期间得到妥善安置；
●能在更新期间得到公共服务部门的充分帮助；
●对弱势群体尤其是老弱病残的居民给予特殊照顾。
实现上述目标需要居民的积极配合与自律，不能只寄希望于机会或空想，它需要组织，并且需要广泛的基础和高度参与。在实际过程中，要克服许多不可避免的问题，也许如何激励居民在见不到成果的情况下保持长久的积极性是最为关键的。
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