总大肠菌群是指可在较高浓度的胆盐培养基上生长,35~37℃培养24h能发酵乳糖产生酸或乙醛的一群需氧和兼性厌氧、革兰氏阴性、无芽孢的杆菌。埃希氏大肠杆菌和耐热大肠杆菌是能在更高温度下发酵乳糖的总大肠菌群的一个亚群。作为乳糖发酵的一部分,总大肠菌群产生β-半乳糖水解酶。传统上认为大肠杆菌属于埃希氏菌属、柠檬酸杆菌属、克雷伯菌属和肠杆菌属,但种类繁多,涵盖了诸如沙雷菌属和哈夫尼亚菌属等更多的属。总大肠菌群包括了粪便和环境中的多个种。
总大肠菌群包括能够在水中存活和生长的微生物。因此,它们不能作为粪便致病菌的指标,但可以用作评价输配水系统清洁度、完整性和生物膜存在与否。不过,还有更好的指示菌可用于上述评价。总大肠菌群可作为消毒指示剂。然而检测总大肠菌群太慢且不太可靠,不如直接检测消毒剂残留量。另外,与肠道病毒和原虫相比,总大肠菌群对消毒更敏感。异养菌平板计数(heterotrophic plate count,HPC)检测的微生物范围更宽,被认为是评价输配水系统清洁度和完整性的更好的指示菌。
总大肠菌群(包括埃希氏大肠杆菌)在污水和自然水体中都可检出,该群中的某些菌可随人或动物的粪便排出,且许多细菌是异养性的,可在水和土壤中繁殖。总大肠菌群也可在输配水系统中存活和生长,尤其是在有生物膜存在的情况下。
消毒后的水立即测试不应该有总大肠菌群检出,一旦检出则表明水处理不充分。输配水系统和储水装置中检出总大肠菌群,提示有细菌再生、可能有生物膜形成或水入口处被异物(土壤或植物)污染。
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