美国著名社会学家丹尼尔·贝尔最先提出了“信息社会”概念。这一概念是由他提出的“后工业社会”演变来的。早在1959年，贝尔在奥地利召开的一次学术会议上首次提出了“后工业社会”的概念。以后，贝尔连续写了《后工业社会：推测1985年及以后的美国》和《关于后工业社会的札记》两本著作。在此基础上，他于1973年出版了另一名著《后工业社会的来临——对社会预测的一项探索》，系统地论述了他对未来社会的看法。他还预测了未来社会的特征。在后工业社会里，“理论知识的积累和传播”是社会变革的直接力量。
在贝尔的基础上，比较系统地论述了“信息社会”这一概念的是美国未来学家阿尔温·托夫勒。他在代表作《第三次浪潮》一书中，分析了科学技术革命对人类社会发展的巨大作用。他把社会历史概括为三次浪潮。第一次浪潮是农业革命，同它对应的是农业社会。第二次浪潮是工业革命，与之相应的是工业社会。现在正在出现的第三次浪潮将产生一种新的文明，即“超工业社会”，其实质就是“信息社会”。在这个社会里，由于微电子工业、宇宙工业、海洋工程和生物工程等这些低能耗工业的发展，将消除征服自然的对抗状态，实现人和自然的协调发展。
与此同时，法国著名的新闻记者、作家、“巴黎小组”的负责人让-雅克·塞尔旺-施赖贝尔，出版了名著《世界面临挑战》。在该书中，作者认为，物质、能源和信息是自然界提供的为人类的创造性活动所必需的三个因素，而信息又是当今世界最重要的、取之不尽的资源。无论一个社会、一个国家的工业化程度如何，在当今世界经济危机和动乱的时刻，采取新的生产方式，向信息化社会转变，是“切实可行而又刻不容缓的”，也是各种类型的国家“共同发展”的前景。按照他的说法，与农业社会让位于工业社会一样，工业社会也必将为信息社会所取代。这里，他直接运用了“信息社会”这个概念。
在上述学者对未来社会探讨的基础上，美国预测学家约翰·奈斯比特于1982年出版了名著《大趋势》。在书中，他开宗明义地阐述了从工业社会向信息社会的过渡，并描述了信息社会来临的标志和基本特征。他把工业社会结束、信息社会开始的标志，归结为两个具有世界历史意义的事件。一是1956年美国“白领人员”的数字第一次超过了“蓝领工人”。二是1957年苏联发射第一颗人造地球卫星，开辟了全球卫星通讯的时代。奈斯比特认为，这一事件对信息社会的重要性，远远超过了对空间探索的重要性。
20世纪80年代以后，中国学者开始关注和研究“信息社会”理论，分别描述了信息社会的若干特征，提出了中国特色的信息社会理论，代表性的观点如下：
一种观点认为，信息社会必须具有下列基本标志：（1）高度发展的信息技术。（2）全面、高度的自动化。（3）建立了全社会的高度信息网络系统。（4）信息的重要性大于材料和能源。（5）社会产品的总价值量中，信息价值超过有形物价值。（6）在产业结构中，信息产业即第四产业占有主要地位。（7）社会的产业组织形式，已不是制造有形物的工厂占主导地位，而是信息站、信息中心。
另一种观点认为，信息社会的基本标志是：“将以信息作为社会发展的基本动力，信息资源十分丰富，网络将把整个世界连成一个村庄，信息资源将得到普遍的、充分的开发应用。”信息社会的特征：（1）信息、知识和智能是社会发展的决定力量。（2）信息技术、信息产业、信息经济成为科技、经济、社会发展的主导因素。（3）信息劳动者、知识阶层将发挥更大的作用。（4）社会生活方式产生了重大变化。
还有学者将信息社会的基本特征归结为5个方面。（1）信息社会是人类社会发展的一个新的历史阶段。（2）支撑信息社会的是信息科技的高度发达和高度普及。（3）信息产业的迅速崛起和大规模发展，改变了工业化时代的社会经济结构，也打破了传统的国际关系。（4）信息产业的增长改变了人们劳动就业的结构，也改变了人们的生产和生活方式，并导致社会体系和社会文化发生深刻的变化。（5）信息与知识成为重要的社会财富。
总之，“信息社会”这一概念，从提出、形成到发展，历时40多年，含义愈来愈丰富。由于上述学者及其代表作颇具影响，“信息社会”这一概念也逐渐普及起来。当今世界，无论在哪个国家，“信息社会”都已经成为人们生活中使用频率颇高的词。“信息社会”已经如此深入人们的日常意识之中，这是人们不可忽视的事实。综合中西方学者研究成果，可以归纳出信息社会的特征。
（1）信息社会是一种新的社会模式。
（2）信息社会建立在高度发达的信息科学技术基础之上。
（3）知识和信息出现爆炸式增长，并逐渐成为信息社会生产的支柱和主要产品。
（4）知识型劳动者成为信息社会的产业主体。
（5）信息产业成为信息社会的主导产业。
（6）人们的社会生活更加丰富多彩。
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