人类的历史，始终烙印着人类与自然灾害艰苦卓绝斗争的历程。
“今天上午，我来了，我看到了，我被征服了！相信每个见证这一人类伟大奇迹的人也都会被征服！”1935年9月30日，美国第32任总统罗斯福站在220多米高的胡佛大坝前，亲自主持了胡佛大坝的竣工典礼。那天，他站在讲台上激越地演讲，同样征服了讲台下的数千名听众，他们无不为这座令人难以置信的水坝欢呼雀跃。
科罗拉多河穿越美国西南部，千百年来，河流两岸地区受尽了这条充满野性的大河的折磨。每年春季及夏初，大量融雪径流汇入，经常导致河流两岸低洼地区泛滥成灾；然而到了夏末秋初，河流水量骤减，中下游干渴的大地得不到它半点惠泽。20世纪初的一场大洪水，把加利福尼亚南部变成了一片汪洋，造成了巨大的生命财产损失。
从1931年1月开始，一无所有的莫哈维沙漠上聚集了数万名劳工，开始修建胡佛大坝这座“继巴拿马运河完成后，西半球最大的建筑工程”。1935年，一座横跨在黑峡谷谷壁之间的拱形混凝土大坝，毅然截断了汹涌的科罗拉多河。这座坝高221.3米，坝基厚达200米，浇筑333万立方米混凝土的巨型水坝，是当时世界上最高的拱形坝。
胡佛大坝的建成，极大地振奋了美国人的民族自信心。美国开始走出20世纪二三十年代经济危机的阴影，进入经济起飞阶段。科罗拉多河再也没有出现过因洪水泛滥造成的灾难，而水电站发出的巨大电流，更是产生了强大的经济推动力，所增加的大量电力让美国西南部迅速发展，强大的电流输往洛杉矶和南加州，使拉斯维加斯、凤凰城等成为美国发展最快的城市。
胡佛大坝不仅改变了美国西部，而且还改变了美国。而在地球的各个角落，人类利用水资源，开发水利的伟大实践早已开始。
两河流域的美索不达米亚平原在约公元前2000年已有了完整的灌溉渠系。至20世纪中叶，两河灌溉面积达400万公顷。两河流域上游的叙利亚、土耳其等国境内都有许多古灌区，有些至今仍在使用。亚美尼亚、伊朗等地则从公元前8世纪就以引用地下水发展灌溉的坎儿井众多而闻名。
公元前3世纪左右，印度河流域凭借灌溉已做到一年两熟。当时北方建有亚穆纳水渠，南方则有高韦里河三角洲灌区。在中世纪的1000多年中，南亚次大陆建造了数万座水坝用于灌溉。1932年完成的苏库尔闸引水工程，是当时世界上最大的控制性引水灌溉渠系，灌溉田地达300多万公顷。
在亚洲其他地区，早在公元前1050年柬埔寨就在吴哥窟附近修建了暹粒河灌区，并且一直使用到现在。日本在公元前6世纪已有水利记载，以后大量修建山塘、水库，20世纪开始修建大型灌区，至上世纪中叶全国水浇地已占耕地面积一半以上。
美洲灌溉可追溯到古老的玛雅文明和印加文明。秘鲁的灌溉历史至少在公元前1000年就已开始。中美洲、墨西哥等地到1946年灌溉面积达123万公顷，此后20年中修建了数百座水库和近千处引水坝。美国西部素有干旱“荒漠”之称，由于修建了中央河谷、加州调水、科罗拉多水道和洛杉矶水道等长距离调水工程，在加州干旱河谷地区发展灌溉面积2000多万亩，使加州发展成为美国人口最多、灌溉面积最大、粮食产量最高的一个州，洛杉矶市也跃升为美国第三大城市。
第二次世界大战后，澳大利亚为解决内陆的干旱缺水问题，在1949—1975年期间修建了大型调水工程——雪山工程。该工程位于澳大利亚东南部，从雪山山脉的东坡建库蓄水，将东坡斯诺伊河的一部分多余水量引向西坡的需水地区，通过大坝水库和山涧隧道网，每年提供工农业用水23.6亿立方米，灌溉总面积26万公顷，并为南澳首府阿德雷德100多万人口的城市用水及重要工业区提供水源保证。
埃及国土面积中96%是沙漠，尼罗河无疑是它的“生命线”。1970年，历时10年建成的世界七大水坝之一的尼罗河阿斯旺水坝，坝高111米，是一项集防洪、灌溉、航运、发电为一体的综合利用工程，它的建成实现了尼罗河水的合理利用，在几乎全非洲都在闹饥荒的时候，埃及的粮食基本自给自足。阿斯旺水坝建成后，埃及又建造了和平渠与谢赫·扎那德水渠，分别将河水引向西奈半岛和埃及西部沙漠，使埃及可耕地面积增加25%。
俄罗斯水资源极为丰富，但分布不平衡。为了解决水资源分布不均的问题，苏联时代共建设了15项调水工程，年调水量达480多亿立方米。其中最长的大土库曼运河长1100公里，曾经被称为世界“运河之王”。
水直接影响人类的生存和社会的发展。在发展水利的同时，人类必须与水害做斗争，最普遍的防洪措施就是沿河流两岸修建堤防。从公元前3400年左右埃及人修建的尼罗河左岸大堤，到密西西比河下游堤防、莱茵河下游防洪堤，人类修建防洪工程的脚步一直没有停歇。
1917年，美国国会通过了第一个防洪法案，授权陆军工程兵团在密西西比河和萨克拉门托河上修建防洪工程，并研究其他河流的防洪问题。1936年的美国防洪法案则进一步制定了防洪工程措施，规定联邦政府与州政府要在防洪工程中合作，委托农业土地部制定防洪计划，委托陆军工程兵团制定工程计划。1968年的国家洪水保险法案特别强调对洪泛区的土地利用加强管理，以减少洪灾损失。
从胡佛大坝开始，人类利用水能发电的脚步开始阔步前行，1942年美国在哥伦比亚河上建成大古力水电站，现有装机容量为648万千瓦。20世纪80年代，巴西政府决定同巴拉圭政府联合建造的伊泰普水电站，总蓄水量290亿立方米，总装机容量高达1400万千瓦。伊泰普水电站生产的电能由巴西与巴拉圭两国分享，它不仅能满足巴拉圭全部用电需求，而且能供应巴西全国30%以上的用电量。
2009年建成的中国长江三峡水利枢纽工程，是一座集防洪、发电和航运等十多种功能为一体的巨大枢纽，是世界上最大的水利枢纽工程，也是世界上规模最大的水电站，大坝高程185米，蓄水高程175米，水库坝长2335米，安装32台单机容量为70万千瓦的水电机组，装机总容量达到2250万千瓦，多年平均发电量882亿度。
现代人类对水资源的利用规模空前，截至2014年，全球水电装机容量约10亿千瓦。而中国水电装机容量突破3亿千瓦，总装机容量已居世界第一。作为利用效率高、开发经济、调度灵活的新能源，水电开发已经成为世界各国能源发展的优先选择。
同样，现代人类对水资源控制的规模前所未有，全世界现在水库的蓄水量高达1万立方公里，是全球河流水量的5倍。科学研究发现，由于大多数水库都位于人口密集的北半球，额外的重量已经改变了地球的自转速率，从而导致了地球自转转速加快，在过去的40年里，地球自转时间每天都会缩短八百万分之一秒。
如今，我们认为对水资源的控制理所当然，现代文明的存在离不开水，但水资源十分有限，在世界上许多地方，水危机正在成为一种影响生存与发展的重要因素。
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