互换性是机械制造、仪器仪表和其他许多工业生产中产品设计和制造的重要原则。使用这个原则能使工业部门获得最佳的经济效益和社会效益。互换性是指在同一规格的一批零件或部件中任取其一，不需经过任何挑选或附加修配（如钳工修理）就能装在机器上，达到规定的功能要求。这样的一批零件或部件就称为具有互换性的零、部件。例如，人们经常使用的自行车和手表上的零件，就是按互换性原则生产的。当自行车或手表零件损坏时，修理人员很快就能用同样规格的零件换上，恢复自行车和手表的功能。
机械制造、仪器仪表的互换性通常包括几何参数（如尺寸），力学性能（如硬度、强度）及理化性能（如化学成分）等。本书仅讨论几何参数的互换性。
所谓几何参数，主要包括尺寸大小，几何形状（宏观、微观）以及形面间相互位置关系等，为了满足互换性的要求，最理想的是同规格的零、部件其几何参数都做得完全一致，这在实践中是不可能的，也是不必要的。实际上只要求同规格零、部件的几何参数保持在一定的变动范围内就能达到互换的目的。
允许零件几何参数的变动量称为“公差”。
现代化的机械工业，首先要求机械零件具有互换性，从而才有可能将一台机器中的成千上万个零、部件，分散进行高效率的专业化生产，然后又集中起来进行装配。因此，零、部件的互换性为生产的专业化创造了条件，促进了自动化生产的发展，有利于降低产品成本，提高产品质量。
零、部件在几何参数方面的互换，体现为公差标准的完善，而公差标准又是机械工业的基础标准，它为机器的标准化、系列化、通用化奠定了基础，从而缩短了机器设计的周期，促进新产品的高速发展。
互换性生产可以减少修理机器的时间和费用。因此，互换性生产对我国机械制造业和仪器制造业具有非常重要的意义。
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