人类探测月球的历程

1957年10月4日，苏联成功地发射了“人造地球卫星1号”，标志着人类步入了太空时代，人类也由此开始了月球、火星、金星、水星等太阳系探测活动。地球人造卫星发射成功后，苏联和美国立即把目光锁定在月球上，第二年就开始向月球发射探测器，并在随后的近20年中一直是其航天活动的主旋律。从1959年至1976年，在冷战背景下，美国和苏联展开了以月球探测为中心的空间竞赛，掀起了第一次月球探测高潮，两国先后发射了上百个月球探测器，无论在技术上还是科学研究上都取得了巨大的成就。

20世纪70年代中期至90年代初，是月球探测的沉寂期。通过对第一次月球探测活动的总结和反思，随着科学与空间技术的不断提高和完善，各空间大国开始了“重返月球”的计划。美国在1994年和1998年分别发射了“克莱门汀号”和“月球勘探者号”探测器。2004年1月14日，美国总统布什（George WalkerBush）宣布了新的太空计划，月球探测成为美国在未来20年中深空探测的重头戏，并预计2018年将载人重返月球。

第一次月球探测高潮

20世纪60~70年代，苏、美两国在空间技术方面展开了激烈的竞争，在1959年至1976年的17年中，原计划发射94个月球探测器，实际上先后发射了65个，发射成功45个，其中美国22个，苏联23个。美国6次“阿波罗号”载人登月飞船和苏联3次“月球号”不载人自动采样返回探测器一共采集了382千克（其中“阿波罗号”占381.7千克，“月球号”为0.3千克）月球岩石、土壤样品，通过对这些月球探测成果的分析与系统研究，大大丰富与加深了人类对月球的认识。这期间的月球探测活动主要有美国的“先驱者号”、“徘徊者号”、“勘测者号”、“月球轨道器号”以及“阿波罗号”系列月球探测器。苏联的月球探测活动主要包括“月球号”和“探测器号”2个系列的月球探测器。

月球探测的宁静期

从1976年至1994年的18年期间，苏联/俄罗斯和美国都没有再发射过月球探测器，月球探测处于低潮，这里面既有政治的原因，也有技术的原因。人们需要时间对前期轰轰烈烈的探月进行深刻的总结与反思，同时把目光投向了更远的太空——例如火星。

重返月球新态势

经过近20年月球探测的宁静时期，特别是1989年美国前总统布什（George Herbert WalkerBush）提出“重返月球”的设想后，美国、俄罗斯、欧洲空间局和日本等都相继提出了重返月球的宏伟计划。在此前后，美国还进行了2次生物圈密闭生态系统实验，为建立月球基地做准备，并开始实施“快、好、省”的空间探测战略。

1990年日本向月球发射了“飞天号”探测器，用于探测地月空间环境，并从该探测器上释放了“羽衣号”月球轨道器进行环月观测。

1994年美国向月球发射了“克莱门汀号”环月探测器，对全月球进行了高精度的摄影测量，获得了全月球的数字地图和地形图，部分地区的图像分辨率比以往的月球照片高出100倍以上。“克莱门汀号”还用紫外和近红外摄像仪第一次对整个月球表面进行了11个波段的扫描摄影，获得了许多极有价值的专业地图，包括全月球表面铁和钛的分布图。

1998年美国发射了“月球勘探者号”环月探测器，探测到全月球表面钛、铁、铀、钍和钾的分布，并再次证实月表水冰的存在。“月球勘探者号”的成功发射，标志着人类开始了重返月球的新征程。

2004年，美国总统布什公布了“新太空计划“，包括一系列无人月球探测，然后于2018年实现载人重返月球。其后欧洲空间局公布的“曙光女神”计划也规划了大量的月球无人与载人探测。这标志着以开发利用月球资源、试验新技术为主要目标的新一轮月球探测高潮已经来临。