星际有机分子

在茫茫太空中，恒星与恒星之间并不是空无一物，而是散落分布着大量的星际尘埃，这些尘埃云一片一片地飘落在银河系的茫茫太空中。但是，因为这些尘埃云本身不发光，所反射的星光也极为微弱，因此在光学天文望远镜中它们是无形的。但是，自从射电天文望远镜发明后，它们就不再是无形的了，因为星际尘埃会发射出无线电波，根据它们发射出的无线电波的特征，科学家们能够分析出这些尘埃云中原子和分子的构成。比如星际间最多的氢原子，它就会发射出波长为21厘米的无线电波，因此21厘米波成了宇宙中最常见的无线电波，被称之为“氢波段”。起初，大多数天文学家都认为星际间只能存在单个原子或者离子，不可能存在分子，但是随着探测的深入，天文学家们发现星际间其实存在着各种各样的分子。首先是1963年，他们在仙后座的一片星际空间中发现了羟基（OH），也就是氢氧基。然后是1968年，在银河系的中心附近，人马座B2区域探测到了一片巨大的分子云，在里面发现了氨分子（NH3）和水分子（H2O）。这时，天文学家们已经很激动了，因为按照这个趋势，很有可能发现有机分子。大家知道，自然界中的分子分成无机分子和有机分子两种，有机分子是构成已知生命形式的最为基础的要素，如果在太空中找到了有机分子，就为生命的起源找到了一个新的方向，同时也大大增加了生命可以在宇宙中自然发生的可能性。果然，仅仅过了一年，1969年，科学家们还是在那片分子云中探测到了甲醛（HCHO），这可是真正的有机分子，这个发现意义重大。

无巧不成书，就在射电天文学家忙着确证星际甲醛分子的同时，一件激动人心的大事发生了：1969年9月的一个星期天早上，澳大利亚上空突然出现了一个巨大的火球，并且发出惊天动地的“隆隆”声。这个巨大的火球从东到西划过天空，很多澳大利亚人声称火球划过的地方留下一种像是酒精的气味，但肯定不是白兰地，总之气味很难闻。火球在墨尔本以北一个叫做默奇森的小镇上空爆炸，陨石碎块像雨点般地洒落下来，最重的一块竟然有5kg多，幸好没有砸到人。在躲过了这轮“空袭”后，小镇上的居民们兴高采烈地捡起了天赐的礼物——一种罕见的碳质球粒陨石。要知道此时正值阿波罗登月飞船刚刚从月球归来，全世界各大新闻媒体都在连篇累牍地谈论着月球岩石标本什么的，对于这种天外来物，全世界都有着一种罕见的热情。默奇森陨石很快就被不同的研究机构购买去，没过多久，惊人的消息便陆续传出：这些至少已经在宇宙中存在了45亿年之久的天外来物上面布满了氨基酸，并且种类繁多，超过了74种，其中只有8种是地球上已存在的种类。这绝对是一个惊天动地的发现，人类第一次在宇宙中找到了构成生命的必须物质，虽然氨基酸还不能称为生命，但找到了氨基酸就相当于找到了构成生命的“零件”，我们离发现真正的外星生命已经如此之近了。默奇森陨石的奇迹还没完呢，到了2001年，也就是陨石坠落30多年后，美国加州的埃姆斯研究中心宣布：他们在默奇森陨石中发现了一系列复杂的多羟基化合物，也就是一种“糖”，而这种糖是地球上不曾发现过的，这是真正的外星糖。虽然，糖也不能称为生命，但它比氨基酸离生命又更近了一步。

自1969年默奇森陨石事件以来，又有几块碳质球粒陨石坠入地球，其中最著名的一块于2000年坠落在加拿大的塔吉什湖附近。这些陨石都一再地向我们证明，宇宙中实际上存在着丰富的化合物，生命的基本元素并不只在地球上存在。

接着在人马座的那片分子云中又发现了大量的有机分子，那里就像是一座巨大的宝库，不断带给科学家们惊喜。1974年，科学家们发现这片分子云中存在着大量的乙醇分子，乙醇就是酒精啊！这片“酒精云”的乙醇分子总量据估算多达8000亿亿亿升，如果把地球掏空了来装这些宇宙美酒，那么需要7000多个地球才装得下。更有趣的是，他们还发现了相当多的有机分子都是在地球上从未天然产生过的，只能被人工合成出来。现在，我们已经在宇宙中找到了120多种星际有机分子，目前最重的一个有机分子是氰基辛炔HC9N，原子量达到了123。