水是一切生命赖以生存，社会经济发展不可缺少和不可替代的重要自然资源和环境要素。但是，随着现代社会的人口增长、工农业生产活动和城市化的急剧发展，对有限的水资源及水环境产生了巨大的冲击。在全球范围内，水质的污染、需水量的增加以及竞争性开发所导致的不合理利用，使水资源愈加短缺，水环境更加恶化，严重地影响了社会经济的正常发展，威胁着人类的福祉。
虽然地球的储水量是很丰富的，但是其中大部分是海水，而与人类生产生活关系最密切的淡水资源却很稀少。更令人担忧的是，这数量极其有限的淡水资源正越来越多地受到污染。人类的活动使得大量的工业、农业和生活废弃物排入水中，使水质受到污染。
2013年，全世界每年有4200多亿立方米的污水排入江河湖海，污染了约5.5万亿立方米的淡水资源，这相当于全球径流总量的14%以上，并且污染的范围还在不断增加、扩展和累积。
据估计，全世界有半数以上的国家和地区缺乏饮用水，特别是经济欠发达的第三世界国家，已有约70%的人喝不上清洁的水，全世界已有将近80%的人口受到水荒的威胁。我国人均淡水资源为世界人均水平的四分之一，属于缺水国家，全国已有很多个城市缺水情况严重。每年因缺水而造成的经济损失达100多亿元，因水污染造成的经济损失达400多亿元。
水资源短缺成了当今世界面临的重大课题。早在1977年召开的联合国水事会议就已经向全世界发出严重警告：水不久将成为一个深刻的社会危机，石油危机之后便是水危机。因此，保护和更合理有效地利用水资源，是世界各国政府面临的一项紧迫任务。从保护环境的角度来说，最完善的措施是实施拦水和调水。改变水资源的时空分布，充分利用水资源，同时注重节约用水，提高水资源的利用率：工业方面应提倡节水产业，并控制污染物的排放，加强废水处理；农业方面应采用先进的灌溉方式，如喷灌、滴灌等。
水是一切生命的基础，它不仅关系到人类生活的质量，还影响到人类的生存。我们必须增强水的危机意识，珍惜水，节约水，从而更好地保护紧缺的水资源。
一切社会和经济活动都极大地依赖淡水的供应量和质量，但是人们并未普遍认识到水资源开发对提高社会经济生产力、改善社会福利所起的作用。随着人口的增长和经济的发展，许多国家将陷入缺水的困境，经济发展将受到限制，推动水的保护和持续性管理需要提高公众的意识。
为了唤起公众的节水意识，建立一种更为全面的水资源可持续利用的体制和相应的运行机制，1993年1月18日，第47届联合国大会根据联合国环境与发展大会制定了《21世纪议程》。《21世纪议程》是一份“世界范围内可持续发展行动计划”，它是21世纪在全球范围内各国政府、联合国组织、发展机构、非政府组织和独立团体，在人类活动对环境产生影响的各个方面的综合行动蓝图，其中的第193号决议，确定自1993年起，将每年的3月22日定为“世界水日”，以推动对水资源进行综合性统筹规划和管理，加强水资源保护，解决日益严峻的缺水问题。同时，通过开展广泛的宣传教育活动，增强公众开发和保护水资源的意识。
根据《21世纪议程》第十八章的有关条款，各国可根据各自的国情，在3月22日这一天就水资源保护与开发和实施《21世纪议程》所提出的建议，开展一些具体的活动，如散发宣传品、举行研讨会、展览会等，以提高公众意识，保护有限的水资源。
开发利用水资源和防治水害，关系到国脉民运，必须依法治水、管水和用水。1988年，《中华人民共和国水法》的颁布，标志着我国开发利用水资源和防治水害走上了法治轨道。目前除了已颁布的《中华人民共和国水法》《中华人民共和国水土保持法》《中华人民共和国水污染防治法》和《取水许可制度实施办法》《河道管理条例》等法律法规外，各地也先后颁布了大量的地方性法规，在我国历史上首次建立起符合我国国情、具有我国特色、比较科学配套的水法规体系。
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