二、耗散结构理论
论及可持续发展的系统科学方法，就不得不论及耗散结构理论。该理论由比利时科学家普里高津创立。普里高津认为，人类生活的时代越来越是一个大转变的时代，转变的实质是建立人与自然的和谐对话，同时带动自然科学的思想理论发生深刻的变化。这种变化体现在以下四个方面。
第一，从存在到演化的转变。经典物理学所描述的是静止的世界，“只研究自然界的存在，不研究自然界的演化”(热力学除外)。耗散结构理论则构建了“一幅自然界演化的图景”。[17]这同生存整体论的思想是相类似的。因为自然界在不断演化，不断推陈出新，所以在普里高津看来，时间就是发明和创造。协同学创始人哈肯认为，从存在到演化的转变也适用于对社会的认识。“过去把社会结构看做静态的，看做处于平衡态，现在我们的视角完全转变了。”[18]
第二，从可逆性到不可逆性。经典物理学理论，乃至量子力学和相对论，实际上都认为自然界的变化是可逆的。普里高津则认为人类所处的世界是一个不可逆性占主导的世界，不可逆性是自然界的普遍属性。耗散结构理论的基石就是不可逆性，其目的就是揭示远离平衡态的不可逆过程，从而引入时间和历史的因素。而且随着复杂性的提高，时间因素的影响越深刻。
第三，从机械决定到随机性。牛顿力学的一个基本属性就是机械运动论，经典动力学固守了这个严格决定论。事实上，量子力学的基石——测不准原理准确无误地揭示出随机性(或者说不确定性)是自然界的根本特性，概率论被越来越多地用来描述自然科学乃至系统世界。
第四，从简单性到复杂性。普里高津之前的哲学家和科学家坚持认为世界是简单的，即使表现得很复杂的事物也能有方法简化它。还原论的思想即是如此。特别是自然科学门类中的物理学和化学，都是力图简化自然世界而产生的;生物学和人文社会科学相对而言对于复杂性的关注度要高很多。然而耗散结构理论明确揭示出，复杂性并不仅仅存在于生命系统和思维创造物中，它已经成为一条自然法则而普遍存在于大自然中。之前建立简化模型用来描述事物的方式对于超宏观或者超微观系统都不再适用。
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