蓖麻原产非洲东部，其栽培历史悠久，为世界性十大油料作物之一。目前全世界蓖麻每年栽培面积为333.3万公顷左右，其中印度、中国、巴西栽培面积最大。蓖麻具有多方面的经济价值，其综合开发利用前景广阔。
蓖麻油属不干性油脂。它的皂化价每克为180毫克（KOH）,羟价每克为155毫克（KOH）以上，碘价每克为82～90毫克（I）。蓖麻油酸含量约为89%（表1），在天然植物油中羟价最高。它具有一个羟基、一个羧基和一个不饱和双键。因此，可以发生水解、酯化、加成、氧化、裂化、环氧化、酰胺化、乙氧基化等反应，从而决定了蓖麻油开发利用的多种途径。
表1 蓖麻油中脂肪酸成分及含量
（1）直接利用。蓖麻油很早就直接被用作润滑剂、增塑剂、电气绝缘用油、刹车油、医用泻药等，还可与松香配合制造粘合剂。近年来蓖麻油在直接应用于日用化工方面有了很大的发展，生产出了许多新产品，如生发剂、吸尘与防尘剂等。
（2）制备重要化工产品。20世纪70年代以前，蓖麻油多被直接利用或经简单加工后利用。随着蓖麻油加工业和应用开发研究的进展，95%以上的蓖麻油用于生产精细化工产品，其品牌达200多个，主要有以下系列化工产品。
①癸二酸系列产品：包括癸二酸、癸二酸二醇酯、癸二酸酯、聚癸二酸丙二醇酯。它们分别用作橡胶和塑料工业的增塑剂，制造工程塑料，用作光稳定剂和辅助增塑剂。
②十一烯酸系列产品：蓖麻油与甲醇反应生成蓖麻油酸甲酯，再经裂解、酸化制得十一烯酸，多用于制造香精和医药。由其制成的尼龙11是优良的合成材料。
③庚醛系列产品：蓖麻油与甲醇反应，生成蓖麻酸甲酯，经裂化再与硫酸氢钠反应，经真空蒸馏得正庚醛，其为无色挥发性油状液体，有果香味。其系列产品广泛应用于香料、化妆品、高级香皂等制造业中。
④己酸系列产品：蓖麻油经水解、裂解得仲辛醇，再氧化制己酸，其系列产品广泛应用于制造香精、医药、高效农药和食品调味等。
⑤壬二酸系列产品：一般用硝酸氧化蓖麻油而得，用于配制香料、香精，还可用作增塑剂，其耐寒、耐热性能优良。
⑥蓖麻酸酰胺系列产品：由蓖麻酸与氨气作用制得，为淡黄色粒状物，在塑料注塑成型时用作脱模剂。
⑦蓖麻酸盐系列产品：由蓖麻酸与金属的氧化物或金属盐反应而制得。其主要的产品有蓖麻酸钙、蓖麻酸镁、蓖麻酸镉等，一般是白色或浅色粉末，常用于PVC，作稳定剂或润滑剂。
（3）其他加工利用。
①失水蓖麻油：蓖麻油脱水后即成优良的干性油，是快干和防水清漆、磁漆中的桐油代用品，也可用在油布、油毡、皮革、油墨中。
②磺化蓖麻油：由蓖麻油与硫酸反应生成蓖麻油硫酸酯，含结合硫为3%～20%，是一种简便易得的阴离子表面活性剂，具有明显的耐酸碱和耐硬水性能，主要用于染色助剂、纤维加工油剂、渗透剂、玻璃纤维媒染剂、润滑剂、浮化剂、餐洗剂、平滑剂、抛光剂及化妆品等。
③甘油单蓖麻醇酸酯：为淡黄色液体，可作为内加型防雾剂；初期防雾性和低温防雾优良，适用于食品包装薄膜。
④羟基硬脂酸：是由蓖麻油经水解、加氢而制得，可作为聚氯乙烯用润滑和抗粘连剂，透明性好，无毒，可用于与食品接触的制品。
⑤甘油三羟基硬脂酸酯：是蓖麻油加氢制得，为粉末状物，可作为PVC、ABS树脂、MBS树脂的润滑剂和爽滑剂，具有优良的耐热性和流动性，也可作为合成橡胶的脱模剂，因其无毒，故可用于食品包装材料中。
另外，以蓖麻油为原料还可生产硫代蓖麻油酸丁酯、硫化蓖麻油酸内酯、蓖麻油酸酰胺、磺酸盐、磺化蓖麻油琥珀酸酯、蓖麻油酰胺三甲胺甲基硫酸盐、聚氧乙烯蓖麻油酯、乙酰蓖麻油酸丁酯、环氧化乙酰蓖麻油酸甲酯等精细化工产品。
制油过程中，油和饼渣的比例约为1:1，如加工1亿千克蓖麻籽，则可得0.5亿千克蓖麻饼。
（1）饲料。蓖麻籽饼不能直接用作饲料，其原因是饼中含有毒素。早在20世纪初，国外就开始了蓖麻去毒利用研究，到60年代，该项研究日趋广泛和深入,许多畜牧业发达国家均把去毒蓖麻饼用作畜禽的蛋白质饲料。分析表明蓖麻榨油后的饼渣含蛋白质35%左右，其蛋白质与大豆、花生蛋白质的组成相似，含有较多的球朊（60%）、谷朊（20%）和白朊（16%）,而极少含或不含难被动物吸收的醇溶朊（表2）。
表2 蓖麻饼及其他油饼类主要营养成分的含量（百分比）
蓖麻饼蛋白中含18种氨基酸，除赖氨酸含量较低外，其他氨基酸含量与豆饼和菜子饼接近（表3）。所以它是较为理想的植物蛋白质资源。另外，分离蓖麻蛋白质的矿物质和微量元素含量也较为丰富。
（2）提取毒素。未经脱毒的蓖麻饼中含蓖麻碱、变应原、蓖麻毒蛋白和血球凝集素等。目前提取或除去蓖麻毒素的工艺方法较为成熟。据报道，美国已将蓖麻毒素用于制造防治癌症的药物。因此，蓖麻毒素在医药、农药方面的应用前景非常看好。
表3 蓖麻饼及其他油饼类主要氨基酸的含量（百分比）
（3）其他。未经脱毒的蓖麻饼可以当作肥料或农药用，对某些农作物效果颇佳。
合理采摘蓖麻叶饲养蓖麻蚕，可产生明显的经济效益和社会效益。
（1）蓖麻蚕茧。蓖麻蚕茧与桑蚕茧、榨蚕茧同是当今世界绢丝工业生产三大原料资源。蓖麻蚕茧丝具有弹性好、吸湿性强、染色好、可纺性好等独特优点。利用蚕茧加工绵片、绵球，用作纺织太空服、太空被等，还可与棉、麻、羊毛、化纤等混纺制作高级西服面料。
（2）蓖麻蚕蛹。蚕蛹的营养成分十分丰富，含有蛋白质53.80%、脂肪16.38%、糖8.15%，属高蛋白、低脂肪营养食品，还含有人体必需的多种氨基酸、维生素和微量元素。蛹皮含有大量几丁质，经提炼后可加工成医用缝合线（替代羊肠线）和人造皮肤等。蓖麻蚕蛹的开发利用已经引起了国内外营养学者和食品工程界的广泛关注。
（3）蚕粪。蓖麻蚕粪中含氮3.14%、磷1.3%、钾4%。50千克蚕粪相当于7.5千克硫酸铵、2.5千克过磷酸钙或50千克草木灰，是农业上优质的有机肥料。新鲜蚕粪还含有粗蛋白4.4%、总糖6.82%，是养鱼的好饲料。新鲜蚕粪中还含有丰富的叶绿素，可提出叶绿素铜钠盐，出口创汇。
（4）蚕卵。蓖麻蚕卵是繁殖赤眼蜂的最佳寄主，它对开展生物防治农业害虫，减少环境污染有重要意义。
蓖麻秸秆相对高大，其干重占整个植株干重的比例较高，是制绳索、造纸、活性炭的极好原料。
综上所述，蓖麻作为一种特种油料作物，其综合开发利用前景广阔，可产生明显的经济效益、社会效益和良好的生态效益。
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