胡麻一般是指油用亚麻。关于胡麻的起源有多种说法，有人认为起源于黑海或里海，也有人认为起源于高加索或波斯湾沿岸地区，还有人认为起源于中国。胡麻在世界分布范围极广，北到俄罗斯南到印度都有种植。本世纪初以印度胡麻产量最多，几乎占全世界产量的一半，随后阿根廷的胡麻产量逐年增加，成为世界出产最多的国家，近年来加拿大异军突起，产量居世界第一，其次为阿根廷、美国、中国。1998～1999年度世界亚麻籽总产量为260万吨，加拿大产115万吨左右，中国约42万吨。胡麻是世界十大油料作物，居世界油料总产量的第七位。
据《植物名实图考》记载，我国在600年前就栽种胡麻，当前主要分布在我国的华北、西北地区，以内蒙、山西、甘肃、新疆四省（区）产量最大，吉林、河北、陕西、青海次之，西南地区的西藏、云南、贵州等地也有零星种植。胡麻在我国的种植面积在66.7万公顷以上，是我国重要的经济作物，也是主要的油料作物。
当前胡麻主栽优良品种多为油纤兼用型。胡麻油是我国胡麻主产区人民的主要食用植物油，质优味美，同时胡麻油具有良好的干燥性能，在化工领域应用广泛；胡麻茎秆纤维是高档造纸、纺织原料；胡麻籽皮壳中丰富的胡麻胶是良好的食品添加剂，与世界上当前普遍使用的四大胶种有十分类似的性质；近几年对胡麻籽中生氰糖苷的深入研究，发现其具有抗结肠癌、乳腺癌、前列腺癌等癌症的功能；胡麻蛋白制品功能特性优于大豆蛋白，在食品加工领域具有较大的市场潜力。
胡麻综合利用价值高，尤其是具有抗癌效应，引起了国内外广泛兴趣，国外有的国家把胡麻籽粉强化添加到食品中食用。胡麻籽在我国目前主要加工成胡麻籽油，饼粕作肥料或饲料用，进一步开发其他副产品的潜力还很大。内蒙古自治区是我国胡麻主产地区，年产量在10万吨左右。国家和内蒙古自治区政府高度重视胡麻的产业化开发，把它作为扶贫主要项目来抓。内蒙古金宁集团依托内蒙丰富的胡麻资源和雄厚的经济实力，与中国农业科学院油料作物研究所等科研单位携手合作，对胡麻进行全方位的综合开发利用，市场前景十分广阔。
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