拙政园始建于1510年，明正德年间，御史王献臣官场失意，在大弘寺废址上营建拙政园，名字取自晋代潘岳《闲居赋》，意指自己告老还乡，闲居苏州。在王献臣死后，其子将这座园子输给了徐家，并被徐氏“以己意增损，而失其真”，对其间的景致多有改动。明末清初，钱谦益在原址基础上修建曲房，安置名妓柳如是。康熙初年，吴三桂之女婿王永宁据有此园，他大肆改变旧园的面貌，叠造假山，大致构成了今天拙政园的面貌。
全园面积5.2万平方米，分为东、中、西三部分。三部分各有特色：中部水景，东园开阔，西园幽深。拙政园的中部景区面积在1.3万平方米左右，是全园的精华所在。该区域的主要建筑是远香堂，在明代若墅堂的位置上修建而成。堂北面有一个平台，平台旁边是一长条形开阔水域，以东西向展开。堂前主山又有东、西两座，其中以西山为主，两山均以土为主，配合有叠石，显得很有层次感。主堂之南有一处小型山石，经过山后的小池塘又能回到主堂，堂前有花坛古井，老树葱郁。远香堂东面的小山上有一个绣绮亭，出自杜甫诗句“绮绣相辗转，琳琅愈青荧”。枇杷园和海棠春坞是中部的园中园。枇杷园内种植了很多枇杷树，春夏之交，果香满园。海棠春坞在枇杷园以北，园中种植海棠、翠竹，春花烂漫，景色十分迷人。小飞虹和小沧浪是拙政园水景的杰作，与东侧院的水景相得益彰。小飞虹是苏州唯一的廊桥，名称取自南朝鲍照诗句“飞虹眺秦河，泛雾弄轻弦”。小沧浪是位于南侧水面上的三间小阁，从此地北望，层次丰富。
西部园区8000多平方米，以池南的三十六鸳鸯馆为主堂。该馆造型别致，平面为方形，中间用挂落分为南北鸳鸯厅，四角又有暖阁可用作宴客、演戏时化妆之所，鸳鸯馆带四暖阁的形制在全国范围内也属孤例。主堂北面所对的池面分别向东北、西南延伸。池北有假山，假山旁靠近水池位置建有亭阁。后方坡顶位置建有笠亭，为圆形尖顶小亭。主池面以西为留听阁，取自李商隐诗句“留得枯荷听雨声”的诗句。该阁造型方正，南侧露台呈船头的形态，造型取自船舫。主堂东面有一叠石山，山上有宜两亭，名称取自白居易“绿杨宜作两家春”，站在此处可看到东部优美的远景。
园东部是在1952年与其他两园合并的，面积约2.8万平方米。这里本来是明朝万历年间刑部侍郎王新一修建的归田园居，后由王氏子孙世代传承，在50年代初作为拙政园东园与其他两部分合并后，得到大规模改造，已非原貌。东部入口为兰雪堂，堂名取自李白诗“独立天地间，清风洒兰雪”。芙蓉榭位于兰雪堂东北处，池中有水芙蓉。秫香馆是东园最大建筑，名字是高粱飘香的意思，可以想见当年园外的田园风光清新动人。东部中心为水池，池中有岛，岛上用太湖石筑山，山顶的亭子可以远眺湖景、山景，故取名放眼亭。
拙政园位于苏州这个江南园林重镇，也是江南古典园林的代表。拙政园自建园后，一直受到文人追捧，当代学者将其奉为苏州园林之首。拙政园的建筑与景致相得益彰，布局疏密结合，整个园区幽深与开阔同在，层次丰富，实乃江南私家园林甚至中国古典园林的典范。
拙政园山青池广，竹木掩映，建筑得宜，风格隽雅而疏朗，是明清江南文人私家园林的典型代表。中部是拙政园的精华所在，留有许多著名景点，这部分的景色以自然的山池风光为主调。中部主要景点如梧竹幽居、见山楼、绿漪亭、香洲、南轩、远香堂等均面水而立，造型多样别致，再联络以各式游廊曲桥，使得这一部分景色真正做到了“隐现无穷之态，招摇不尽之春”。西部也是以水池为中心，廊壁墙上开有各式花窗，循廊漫步，中部景色若隐若现，是江南园林游廊中的佳作。与中部相比，西部建筑较密，装饰华丽，景色基本保留了晚清补园时的风貌，是拙政园中别有洞天之所在。
1961年3月4日，国务院颁布的第一批全国重点文物保护单位名单中，属于园林的有四处：拙政园、颐和园、避暑山庄、留园，其中拙政园和留园属于私家园林。拙政园被誉为吴中名园之冠，布局以“毫发无遗憾”著称。拙政园之所以有这么高的知名度，其一是因为它是江南古典园林中的佳作，其布局设计、建筑造型、书画雕塑、花木园艺等方面都有独到之处，被誉为“天下园林之母”；其二是因为它是数百年来苏州风云变幻、地方盛衰、文苑风流的一个侧影。
图3.1 拙政园
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