有毒植物是指在自然状态下以青饲或干草形式被家畜采食后，可引起生理异常或功能障碍性中毒，轻则影响正常生活，重则导致死亡。其毒性大小因生境条件、利用方式、食入数量、采食对象以及该类植物的生育阶段等而有差异。如乌头整个植株均含有乌头碱毒素，家畜食下任何部分均可中毒，开花期毒性最大，晒干或青贮后毒性仍不消失，微量能治病，过量则引起中毒死亡。毛茛含有挥发性原白头翁素，干后毒性下降，对牛、羊毒性大，对马毒性小，食入量少时无明显危害，多则危害增大。在一般情况下牲畜对毒草有本能的识别能力，误食中毒多因饲草不足饥不择食所致。
有毒植物被家畜采食后，引起中毒是由于它含有某种化学物质引起的。这些有毒物质的化学成分主要是：生物碱、糖甙、皂甙、有机酸、挥发油、内脂和毒蛋白等。每种有毒植物所含的有毒化学成分并非一种，有的含有多种。
有害植物是指家畜采食后因植株本身有特种物理、化学性状，影响家畜健康或畜产品品质的植物。
一些有害植物本身并不含有毒物质，可以为家畜所采食，有些种还是优质牧草，但因具有其果实有特殊构造，放牧时能伤及畜体或危害畜产品。例如，颖果基盘尖端具硬尖，能穿透羊的皮肉，造成内外伤、扎伤家畜的口腔，造成腮颌穿痿、溃疡，或扎入被毛、皮肤，影响毛、革产品质量，如大针茅、狼针草等；还有的植物果实有钩刺，容易黏附在被毛上，造成毛纺工业处理上的困难，如鹤虱、苍耳等；还有的植物果实具有带刺的棱角，常会扎伤畜蹄，造成蹄伤，如蒺藜等。还有的荒漠地带的豆科植物锦鸡儿等，在集中成片生长的情况下，不但影响放牧，还会在羊群抓绒剪毛之前的放牧中，使绒毛大量挂失，降低绒毛的产量和质量，因此，也成为草地上的有害植物。
还有些植物的花序具柔毛，家畜采食后能造成消化障碍。例如，分布于沙漠湖盆地区的禾本科植物芦苇，秋季打贮干草时，花序都带有柔毛，家畜采食后，会团聚在胃肠消化道中，形成毛球病，堵塞胃肠道，对羔羊、犊牛的影响更为严重。某些植物含有某种化学物质，能影响乳品品质，如：菊科的蒿属、百合科的葱属和某些含芳香物质的唇形科、伞形科植物，含多量酸类的蓼科植物，含多量可溶盐类的盐生植物等，乳用家畜采食后生产的乳和乳制品带有不正常的气味和味道，这些植物对于产乳家畜也是有害植物。
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