虫草是虫草属真菌的统称。在真菌分类中，隶属子囊菌亚门(Ascomycotina)核菌纲(Pyrenomycetes)麦角菌目(Clavicipitales)麦角菌科(Clavicipitaceae)虫草属(Cordyceps)。
目前，世界上已被发现并确认的虫草属共有350多种，分布在许多国家和地区，其中我国发现的虫草属有90多种，分布在我国的10多个省区。这些虫草大部分是由虫草菌寄生在昆虫体内发育而成的，虫体即成为虫草菌的营养基质，发育成熟后长出似“草”的子实体，所寄生的昆虫包括幼虫、蛹、成虫等多种形态，所谓虫草是“虫”与“草”的结合体。
在虫草属中，人们广泛研究其中两种的药用价值和栽培技术:一种是冬虫夏草(图1-1)，另一种就是北冬虫夏草，简称北虫草，又叫蛹虫草(图1-2)。本书中提到的虫草，就是专指北冬虫夏草即北虫草。
图1-1 冬虫夏草
图1-2 蛹虫草
冬虫夏草(图1-3)是药用价值较高的珍贵药材，在国际市场上享有很高的声誉，价格昂贵。它是寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子实体及虫体的复合体。常见于海拔4000米以上的高山高原上，具有积雪、排水良好的高寒草甸地带更为多见。主要分布在我国的四川、贵州、云南、西藏、青海、新疆等地。对于冬虫夏草这种名贵中药材至今未能实现有效的子实体人工培养及规模化生产。
北虫草(图1-4)的药用价值和保健价值与冬虫夏草相似。北虫草菌寄生范围较广，常见于北温带、半湿润大陆性气候区，海拔500～1100米的丘陵地带，一般在8月间发生于阔叶林和针阔混交林地的枯叶丛中，寄生在地下3～5厘米的土层中或树皮缝内的鳞翅目、鞘翅目等十多种昆虫的蛹、成虫或幼虫体上。主要分布在我国黑龙江、吉林、辽宁、河北、陕西、山东、四川、云南等地，亚洲其他国家和地区、欧洲、大洋洲及北美洲也有分布。
图1-3 大量冬虫夏草
图1-4 野生北虫草
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