早在公元前600年，人们就发现用毛皮摩擦过的琥珀能吸引羽毛等轻小物体．当物体具有这种吸引轻小物体的特征时，我们说物体带了电．大量的实验表明，电荷有两种，美国科学家富兰克林（Benjamin Franklin）首先以正、负电荷的名称来区分两种电荷．用丝绸摩擦过的玻璃棒带的电荷称为正电荷，用毛皮摩擦过的硬橡胶棒所带的电荷称为负电荷，这种命名法一直延续至今．
由近代原子理论可知，一切宏观物体都是由分子构成的，分子是由原子构成的，原子内部有一个带正电的原子核，周围是一些带负电的电子围绕原子核运动．一般情况下，核外电子数与核内正电荷数相同，整个原子呈电中性．但在一定外因作用下（例如物体互相摩擦时），物体得到或失去一定数量的电子，使得物体的电子总数和正电荷总数不再相等，物体就呈现出电性．若是电子过多，物体带负电；若是电子不足，物体则带正电．
带电体所带电荷的多少叫电量，物体所带总电量为其所带正负电量的代数和．电量用Q或q表示，在国际单位制中，电量的单位为库仑，符号为C．实验表明，物体所带的电量不能连续变化，总是一个基本单元的整数倍，电荷量值的这种非连续性称为电荷的量子化．1897年，J．J汤姆逊（J．J．Thomson）发现电子，它是目前实验观测到的具有最小静止质量、带有最小负电荷的粒子，其所带电量的值为
任何带电体或其他微观粒子所带电量只能是电子电量e的整数倍
e称为基本电荷或元电荷．由于e的值非常小，在研究宏观物体的电现象时，仍可认为电荷是连续分布的．
实验表明，在一个与外界没有电荷交换的系统中，对任何物理过程，电荷不会创生也不会消失，只能从一个物体转移到另一个物体上，或从物体的某一部分转移到另一部分，即一个孤立系统的总电量是保持不变的，这就是电荷守恒定律．近代科学实验表明，电荷守恒定律与能量守恒定律、动量守恒定律和角动量守恒定律一样，是自然界的基本定律之一，它不仅在宏观过程中成立，而且被一切微观过程所遵守．
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