争夺天下
刘项角逐 争夺天下
当年正月，田荣兵败被杀。田荣之弟田横聚众数万人，占据城阳（位于今山东省诸城市）。
四月，汉王刘邦乘楚王项羽领兵攻打城阳之机，率领诸王联军五十六万兵士进攻彭城。汉王率部抵达外黄（位于今河南省民权县西北）时，彭越率领其三万余名部众归附。汉王随即领兵攻入彭城，大摆宴席庆贺。项羽闻讯后率领三万名精兵南下，大败汉王及诸王军，夺回彭城。汉及诸王军死伤十多万人。汉王率部逃至灵壁（位于今安徽省灵璧县），受到楚军追击，有十多万人掉入睢水[12]淹死，睢水为之堵塞。刘邦仅带着几十名骑兵突围逃离，其父亲及妻子吕雉被楚军俘虏。塞王司马欣等率部转而投附楚王，田横乘机攻占齐地。
五月，汉王刘邦退居荥阳（位于今河南省荥阳市）重新聚拢散兵。为了抵御楚军进攻，汉王起用原秦朝骑兵军官李必、骆甲为左右校尉（职位低于将军的军官），令其率领骑兵狙击楚军骑兵，阻止其越过荥阳西进。萧何从关中派遣一批官兵抵达荥阳。汉军力量重振。
九月，韩信领军击溃降而复叛的魏王魏豹部众，接着率三万名兵士攻取代国[13]。汉王令人从韩信部调拨精兵入卫荥阳。
汉王三年（前204年）十月，韩信率军攻占赵地，进一步壮大了汉王阵营的军事实力。
十一月，汉王采用谋臣张良的计谋，利用九江王[14]黥布与楚王之间的矛盾，派谒者（主管外交的官员）随何去九江王府说服黥布离楚附汉。
四月，楚王率军包围荥阳。刘邦处境非常危险，以割据荥阳以西之地为条件向楚王求和。范增劝说楚王加大攻战力度，反对同汉王和谈。楚王听不进范增的意见，派使臣去汉王处接谈。汉王谋臣陈平令人备好丰盛的宴席。他见楚王使臣入席，故作惊讶地说：“我以为是亚父派来的使臣，原来是楚王的使臣！”陈平当着楚王使臣的面下令将丰盛的宴席撤去，换上劣等的饭食。楚王使臣回去后，将所见情况报告楚王。由此，楚王怀疑范增私下通汉，削减他的实权。范增见楚王对他不再信用，极为气恼，慨叹道：“天下的大局已定！大王好自为之，请求让我这把老骨头退休！”不久，范增愤然离开楚王而去，尚未回到彭城，背上生疽而死。
五月，汉将纪信决意以死掩护汉王突围。汉王采纳纪信的计谋，由纪信假扮成汉王，乘坐汉王车携带千名女人，从城东门出城，伪装投降。楚军将士闻讯一齐拥向东门。刘邦乘机率领数十名骑兵从西门出逃，进入成皋（位于今河南省荥阳市西北）。项羽下令将纪信烧死。
六月，楚王领军夺占荥阳，将守卫荥阳的汉将周苛烹杀，接着领军围攻成皋。汉王逃出成皋，北渡黄河，进入屯兵赵地的韩信军营，接管韩信部众主力，而令韩信带领部分兵士攻打齐国。
八月，汉王采纳郎中郑忠的计谋，筑垒固守，不与楚军交战，派将军刘贾（刘邦堂兄）率二万兵士南渡黄河，从白马津（黄河南岸渡口，位于今河南省滑县东北）上岸进入楚国领地，焚毁楚王屯聚的军粮等物资。
九月，楚王留大司马曹咎守卫成皋，率军攻打由彭越部控制的外黄、陈留（治所位于河南省开封市东南）、睢阳（治所位于河南省商丘市南）等城。汉王打算让出成皋以东地区，退屯巩（治所位于河南省巩义市西南）、洛以抗拒楚军。谋士郦食其劝汉王不可退守，而应率兵攻取荥阳，占有敖仓（秦朝所建大粮仓，位于今河南省荥阳市东北敖山上）储粮。汉王接受了郦食其的建议。
汉王四年（前203年）十月，汉军引诱曹咎领兵出成皋应战，曹咎兵败和司马欣一起自杀。汉王夺回成皋，屯兵广武，占有敖仓。项王听说成皋失守，随即回师，亦屯军广武[15]。楚、汉二军在广武对阵。项羽声称两军相战三年给天下民众带来苦难，愿与刘邦单独交锋，决一雌雄。刘邦答称愿与楚王斗智，并历数项羽十大罪状。突然，楚军一支冷箭射中刘邦胸部。刘邦怕影响军心，用腿抵住胸部伤口，捂着自己的脚，谎称脚指受伤，飞马仓皇逃入成皋。
十一月，韩信领兵击败楚齐联军，击杀楚将龙且，抓俘齐王田广（田荣之子，田横所立），平定齐地。他派人上书汉王，称齐地难以管理，要求封假（代理）齐王。汉王当时正困顿不堪，听说韩信请求封王大为恼火。张良暗中踩住刘邦的脚，示意汉王答应其要求，以将韩信稳住。汉王转而笑逐颜开，随即封韩信为齐王。二月，楚王派说客武涉劝说韩信叛汉亲楚，与楚、汉三分天下而各自称王。韩信以宁死也不背离汉王加以拒绝。八月，楚军粮食快要吃光。汉王派侯公向楚王求和。楚王答应以鸿沟（位于今河南省荥阳市东南）为界，鸿沟以东属楚，鸿沟以西属汉。
九月，楚王释放汉王的父亲和妻子，率军东去，汉王也准备率军西归。这时，张良和陈平等人劝告汉王说：“楚军疲惫，粮食也已经吃光，现在正是我们攻灭楚国的好时机。如果放走楚军不打，无异于养虎遗患。”汉王接受他们的意见，决定追击楚王，向楚军发起总攻。
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