煤代替木材

中世纪的欧洲人认为，煤在燃烧时散发出来的难闻气体（硫），具有恶魔般的地狱气息，于是他们把煤与疾病、死亡和魔鬼联系在一起。到了16世纪，这一观念得到改变。

木材的减少

作为人类重要的燃烧能源之一——煤，在古希腊罗马时期就为人所发现和使用。不过，煤在燃烧时所散发出来的煤烟——硫，令人们感到身体不适。再加上当时有更多更清洁的能源——木材可以使用，是以煤的使用并不普及。不过，作为一种燃料，在13世纪时，教会和煤炭商人就已经在开始为煤炭的利润而展开争抢。以英国为例，在爱德华一世统治时期，由于铁匠、酿酒者和其他需要燃煤的人受到了整个英国社会的抱怨，民众抗议使用太多的煤作为燃料，英国议会通过一项法令，禁止使用燃煤并对不守规矩的人施以重罚。即便是这样，还是有人偷偷地燃煤。在一段时期内，这些强制措施确实限制了煤的燃烧，可是几年之后，烧制石灰的人和铁匠们又重新使空气中充满了煤的辛辣、刺鼻的味道。继黑死病席卷整个欧洲之后，人们更有理由深信，污浊的空气对人体有害，他们相信燃煤的怪味道，具有恶魔般的地狱气息。

16世纪，大片土地和矿藏仍为教皇所拥有，他们把煤矿租给那些愿意经营管理的人。这种情形在英国首先得到了改变，原因就在于他们的国王亨利八世在离婚事件中与罗马教廷分道扬镳了。英国圣公会没收了修道院的财产，从此富有的煤矿成为王室的财产，一些新兴商人和贵族通过购买的手段也得到了一些煤矿。他们当然希望能从煤矿中获得巨额利润。这个时候，英国的羊毛工业迅猛发展，许多地主不惜砍掉自己成片的林地，使之成为可以牧羊的牧场。很快，被砍掉的树木都成了炼铁的木炭，英国全境内的森林面临着严重的危机。英国人很快发现对森林的破坏所带来的恶果。在伦敦，由于人口增加，城市不断扩大，附近的森林逐渐被砍伐殆尽，人们不得不从更远的地方拖运木材，这导致了木材成本的上涨。那个时候，英国每个家庭都把木材用于取暖和做饭。由于木材越来越贵，许多贫民甚至无法在家中取暖，他们苦不堪言地承受着占据了他们绝大部分生活开销的燃料费用。有些市民甚至从城市搬到了农村，至少在那里可以取暖、烤面包。

燃料的变革

在这种情形之下，英国议会推出一些禁止砍伐树木的法令。他们限制了对木材的砍伐，并加重了对偷盗木材者的罚款，一些偷盗树篱的人常会被施以鞭刑。然而，森林的成长是缓慢的，如何才能解决燃料短缺的问题呢？这个问题在冶铁、煮盐、制砖、酿酒、染色和玻璃制造的工厂或作坊里十分突出。诺森伯兰郡和纽卡斯尔的煤是廉价的替代燃料，尽管它需要海运到林恩、泰晤士河和伦敦，其价格低于木材的两倍半。因而，不仅仅是大工厂，就连一般贫民也开始把眼光放到了曾经不愿使用的燃料——煤上。燃煤可以轻易地应用到对大桶和锅炉的加热及其他方面。至于寻常百姓，在16世纪中期，即使在最简朴的家庭，也可以见到烟囱。那是为释放煤烟而准备的。人们已经做好了使用燃煤的准备。

英国的煤炭储备十分丰富，存在着大量的地表煤，伊丽莎白一世时期，王室和议会开始鼓励使用煤作为燃料，并关心采煤技术。至16世纪70年代，英国国内的用煤量剧增，尽管人们一边使用燃煤一边抱怨，到最后，连那些富人也开始使用燃煤了。英国人接受了煤，尽管里面还包括别的功利原因。燃料的改变被称做“早期英国的工业革命”，或许这个说法不太恰当，但是燃煤的确解决了英国的燃料危机，并使后来的蒸汽工业革命成为可能。

1788年版画，英国威尔士的煤矿，图中有一台纽科门蒸汽机在运作。