亚美利哥与新大陆的由来

哥伦布在15世纪末发现了新大陆，而新大陆却没有以他的名字来命名，并非人们不认可他的发现，而是他一再强调他发现的是一个旧世界“印度”，而不是一块新大陆。因此，人们把殊荣给了第一个宣布他发现了新大陆的人——亚美利哥。

亚美利哥与新大陆

亚美利哥·维斯普奇是意大利人，出生于公证人家庭，精于财经、证券与法律公证。青年时期便在佛罗伦萨美第奇家族的银行工作，25岁时派任美第奇驻法国王室的代表，后来又转往塞维利亚任分行行长。那时，他开始自己经营一些船舶航具，在同航海家与水手打交道的过程中对海上探险产生了浓厚的兴趣，开始大量学习航海知识。巧的是，亚美利哥还曾为哥伦布的头两次探险准备过船只，对哥伦布所谓的“西印度”产生无限向往之情。1499年5月，亚美利哥为一支西班牙人组成的探险队筹集到经费之后，便随探险队一起开始了对“西印度”的探险。他们考察了南美大陆的北海岸地区，包括当时还不为人知的委内瑞拉、圭亚那、苏里南等地，发现了北纬12度附近的许多岛屿，令亚美利哥大开眼界。

1500年7月，亚美利哥的船队发现了亚马孙河口，继续向东南方向前进时发现了托坎廷斯河口，再前行到圣马科斯湾。在那里，他们被逆向的洋流挡回，便转向西北。这时，亚美利哥就发现了南美东北约1200千米的海岸线。这是他在这次航行中最大的功绩。当亚美利哥看到南美北部继续向东南延伸的海岸线时，便开始推测这是否是一块前人未知的新大陆。这个非常有远见的猜测影响了他的后半生。

亚美利哥·维斯普奇
地图制作家，曾跟随哥伦布航海。后来在探险中发现南美海岸不是印度，而是新大陆。

美洲名称的由来

精明的亚美利哥发现，当时的西班牙并没有对这片新大陆的探险与所属权，而只有投向葡萄牙才能让自己探险发现和获利的心愿两全其美。1501年，亚美利哥进谒了葡萄牙国王，告诉他自己发现了一片不同于卡布拉尔发现的新大陆。在葡王的欢迎和安排下，同年5月，他以天文地理学家、数学家、制图家的身份参加了一支去往南美的探险队，其目的是去继续考察并推广那里的发现。

在亚美利哥的带领下，葡萄牙船队终于得以探索了巴西的绝大部分，葡王由此拥有了有着绵长海岸线的巴西。1502年9月，船队回到了里斯本后，亚美利哥又参加了第二年的探索摩鹿加群岛的远航。在后来的远航生涯中，为了打发无聊的海上生活，他开始给他在意大利的朋友们写信。在这些信件中，他把他发现的地方称为“新大陆”，并作了绘声绘色的描述。其中有两封被他的意大利朋友公开。这些新奇的东西很快被传扬开来，亚美利哥顿时声名远播。1507年，德国一个从事地理学的青年学者马丁·瓦尔德泽米勒出版了一本名为《宇宙志导论》的小册子，在这本册子上附上了亚美利哥的两封信件。他写道：“它（新大陆）有权被称做亚美利哥地区或者叫亚美利加。”《宇宙志导论》出版以后，受到了许多人的欢迎，该书被译成多种文字，流传广泛。“加”与“哥”谐音，但“加”更易记好听，不到几年时间，出现了许多把这块新大陆标注为亚美利加的地图。此后相当长的时间内，南美洲被称为亚美利加洲。

在发现北美之后，1538年，著名的大地图学家墨卡托在南大陆的图上标注了“南亚美利加地区”，在北大陆的图上标注了“北亚美利加地区”。1541年，墨卡托又在新出版的地图中，把亚美利加一词拆开，把亚美“Ame”三个字母标在北部大陆，把利加“rica”标在南部大陆。这样一来，从16世纪下半期开始，许多欧洲出版的地图、地球仪和地理书上都把南北美洲统称为亚美利加。发展到今天，“亚美利加（America）”一词的英语中，“America”指的就是美国或美洲，而“Americas”指的就是南北美洲。