西班牙无敌舰队横行于地中海和大西洋

西班牙的命运因为哥伦布的出现而改变，这个改变如此之大，竟然使西班牙迅速超越葡萄牙，不仅成就了大航海时代最瞩目的地理发现，而且令原本贫瘠的西班牙一跃而起，成为欧洲大陆最富有的国家。

飞来横财

15世纪末期，西班牙刚刚统一国家不久，伊莎贝拉女王和斐迪南一世的联合统治仍面临着内忧外患的局面。在外的光复运动尚未完成，在内的政治斗争仍然激烈。最要紧的是，由于连年征战，西班牙国库几乎耗空。为了收复失地，伊莎贝拉女王甚至典当了自己的首饰以充军费。因此，西班牙王室的经济实力或许还比不上有势力的大财阀。就在这时，哥伦布出现了。他的出现对于西班牙来说绝对是个历史性的转折。看着葡萄牙人大发横财，同样是航海强国的西班牙当然也不甘示弱。尽管财力微薄，伊拉贝拉女王还是明智地决定赞助这个远道而来的意大利航海家。于是，她再一次典当了首饰，令哥伦布得以实现夙愿。

15世纪末，哥伦布派出由美洲印第安人做向导的远征队寻找黄金。

1492年10月12日，哥伦布及其探险队发现了新大陆——美洲，尽管他在此后多年都固执地认为那是“印度”。在哥伦布发现新大陆之后，他又进行了对加勒比海地区的探险活动。在他的船队驶抵小安的列斯群岛之后，先后发现和经过了加勒比海域的各个大大小小的岛屿。从伊斯帕尼奥拉到牙买加、古巴、洪都拉斯、哥斯达黎加、巴拿马海岸等。当发现这里有金银矿时，西班牙人便开始在这里从事起殖民活动来。由于这些发现，一拨又一拨的西班牙殖民者来到了新大陆。为了把这片尚待开发的土地与印度相区别，他们称其为“西印度群岛”。

从15世纪末至16世纪初，西班牙殖民者在海地、波多黎各、牙买加、古巴建立了多处殖民据点，以血腥的武力手段镇压当地印第安人，并疯狂地攫取黄金白银。科尔特斯征服了墨西哥，皮萨罗征服秘鲁，黎牙实比征服菲律宾。一系列的发现与征服令西班牙一时间财源滚滚。由于西班牙率先发现了香料群岛和菲律宾，为此和葡萄牙之间又产生一起势力范围的争执。在教皇克雷芒七世的斡旋下，为了拥有香料群岛和菲律宾，葡萄牙竟开出了35万杜卡特金币的条件才使西班牙放弃率先发现权。

这是一幅关于西班牙无敌舰队的缀绵画，位于图画正中的三桅军舰上面载有50门火炮、300名水手和几百名士兵。西班牙无敌舰队横行于地中海和大西洋，实力极一时之盛。

辉煌的无敌舰队

掠夺金银财宝使西班牙一跃成为欧洲最富有的海上帝国。据统计，在1545年至1560年间，西班牙海军从海外运回的黄金达5500千克，白银24.6万千克。至16世纪末，世界贵重金属开采中的83%为西班牙所得。巨额财富引起了其他欧洲国家的觊觎，英、法、荷等国早就对葡、西两国心怀不满，他们曾公开指责教皇的偏心。各国都采取了一种不被法律所约束的海盗劫掠政策来对付西班牙人，打击他们的嚣张气焰。他们公开允许“私掠船”的存在，使得加勒比海上一时间盗患猖獗。英国伊丽莎白女王甚至把海盗劫掠作为一种生意，进行直接投资，并从中获取利润。

为了打击加勒比海上的海盗，保障海上交通线的顺利通行，西班牙腓力二世建立了一支拥有100多艘战舰、3000余门大炮、数以万计士兵的强大海上舰队，最盛时舰队有千余艘舰船。这支舰队横行于地中海和大西洋，他们骄傲地自称为“无敌舰队”。1571年，西班牙舰队在勒班托战役中摧毁盛极一时的土耳其舰队后，其庞大实力令任何欧洲国家都望而生畏。不过，即使是这样也不能阻止海盗劫掠的猖狂。西班牙政府虽说明知海盗幕后的支持者，却又拿他们毫无办法。尤其是伊丽莎白女王对西班牙的漠视与不理不睬的态度引起了西班牙国王腓力二世的仇视，他决心以强大的无敌舰队去对付这个不知深浅的黄毛丫头。