在争战中繁荣

走过百年战争，支离破碎的法国逐渐走向封建中央集权。在普遍高涨的民族意识下，强有力的王权统一了法国，并在15世纪末期令法国的工商业得到极大提高。

君主集权的法国

在1494年至1516年间，法国国王查理八世、路易十二和弗朗索瓦一世相继出兵意大利，企图征服那不勒斯王国和米兰公国。法国人曾一度占领米兰，但随着英国对查理五世的援助，米兰很快在1525年的巴维战役中又丢失了。此役令弗朗索瓦一世差点送掉老命，之后他意识到，如果没有强有力的盟友，要打败强大的西班牙绝非易事。于是，他不惜在1535年与基督教世界之敌土耳其结盟。1536年，土耳其兵临维也纳，查理五世腹背受敌之下，不得不放弃了法国的勃艮第，全力击退土耳其的攻势。之后，法国再度向奥地利王室开战，从1536年至1559年，法军攻下了和查理五世结盟的萨伏依和皮埃蒙特，并占领长达20年之久。弗朗索瓦一世的儿子亨利二世即位后，联合日耳曼新教各邦相继攻下商业发达的梅斯、凡尔登等地。1557年，亨利二世又挥军攻打查理五世之子腓力二世，由于腓力二世娶英国的玛丽·都铎为妻，西、英联合令法军在西班牙吃了大败仗，不过，也因为如此，法国从英国人手中收复了失去两百年的陆地加莱。

弗朗索瓦一世
弗朗索瓦一世（ 1494 ～1547），即位前通常称昂古莱姆的弗朗索瓦，被视为开明的君主、多情的男子和文艺的庇护者，是法国历史上最著名也最受爱戴的国王之一（1515年～1547年在位）。

旷日持久的意大利战争令法、西两国感到疲惫，为了回头整治国内的宗教纷争，亨利二世于1559年在卡托—康布雷齐与西班牙签订了停战和约。虽说法国并未在意大利半岛占有尺寸之地，却令法国夺得梅斯等重要城市，同时也收复了加莱，进一步巩固了法国北部及东北部的边界。在不断的争战中，法国经济也在发展着，一个强大而统一的封建君主集权国家兴起。

1536年，加拿大的部分地图，可看到圣劳伦斯河的一部分以及卡蒂尔和他的同伴。在1534年到1541年期间，卡蒂尔三次航海到北美，调查西北航道是否存在。他被认为是圣劳伦斯河的发现者。

经济的复兴

随着法国经济的复苏，它也不甘落后地参与到地理大发现的行列中来，其中对北美地区的探查尤其感兴趣。在卡波特发现纽芬兰大浅滩之后，法国渔民在1504年发现了布雷顿角岛，法国人在那个地方进行了殖民化的首次尝试。弗朗索瓦一世执政期间，便先于英国采取鼓励海盗的政策。政府发给海盗们特许状，承认他们袭击西班牙和葡萄牙船只的合法性，并向他们提供资金，同时也分享其海盗收益。此举，一方面是西班牙商船的大量财宝令人垂涎欲滴，另一方面是从政治角度向不可一世的西班牙进行隐蔽的打击。

于是，在16世纪初期，在中美洲海域上出现了一些以猎取西班牙货船为主的法国海盗。一个名为乔万尼·达·维拉扎诺的海盗曾在1520年抢劫了科尔特斯去往西班牙的两艘运宝船。在1524年初，维拉扎诺横渡大西洋考察了从北纬33度至47度长达2500多千米的北美东部海岸，并带回了首批关于这个地区的自然和居民环境。从此，法国人理直气壮地认为北美东边的沿岸土地是属于他们的合法领土。另一位名叫卡蒂尔的海盗船长则在寻找西北航道的过程中发现了圣劳伦斯湾、圣爱德华王子岛、乔列尔湾以及加佩斯湾等。1535年8月，他发现了圣劳伦斯河，9月中旬发现了北美加拿大。法国因此跻身地理大发现的众国家之中，成为一个带有殖民色彩的大国。

随着法国国内宗教战争的日趋激烈，法国在60年之内再也没有从事重大的探险和地理发现活动。直至纳瓦拉的亨利四世执政后，法国经济才再次得到复苏。在1602年、1604年和1607年，法国分别与汉萨同盟、英国和西班牙签订了商贸条约，1608年又在北美建立了魁北克殖民地。殖民活动与国内的经济发展使法国显示出欧陆第一大国的辉煌前景。