公元943年，李璟即位，史称“南唐中主”，改元保大。
龙衮《江南野史》记载，李昪封齐王时，接受了吴国的禅让，做了皇上之后，曾请善相的术士来给自己的儿子们看相。据说相者指着四子李景达说：“此人虽不及于公，但却是一个善持守者。”这人虽然不能达到你所有的成就，但也能够做到守成之君。李昪又令他看长子李璟，相者说：“只恐此人不了公家事。”意思就是李璟不能完成李昪的事业。但李昪没有相信术士的意见，却听从了自己的内心感觉。他喜欢李璟，李璟又是长子，最后还是立了李璟为太子。
李璟本色是词人。
按词家说法，传统中国填词者有“三李四人”，乃是唐末李太白，南唐李璟、李煜，宋之李清照也。李璟词传至今日虽然只有四首，但细细观览，可以窥见此人作词确有天分。马令《南唐书》引一个说法，说李璟少有至性，怀高世之量。曾命人在庐山瀑布前建构一个书斋，为他日终老之计。于此可见，李璟实在也是一个风流才子、性情中人。文学史论此类事甚详，这里按下不表。
且说李璟即位后，时当中原大乱，后唐、后晋、后汉打得不可开交。李璟忘记了老爸的千叮咛万嘱咐，有了染指中原的“雄心”。
李璟在位初时，赶上个“妖贼张遇贤”作乱。
这位张遇贤作乱的地点本来在南汉，南汉辖境不过在两广一带，没李璟这边什么事。但张遇贤听信妖言，往北发展，一直到虔州（今江西赣州），这里已经属于南唐地界。李璟就得管管这事了。
据说张遇贤原来不过是一个小县城的小吏，但是忽然有“神”降临县城的民家，跟人谈祸谈福，预卜吉凶，往往还很准。张遇贤也前往祷告。这位“神”说：“遇贤是罗汉，可留事我。”张遇贤是有功德的罗汉再世，可以留下来侍奉我。这时也正赶上南汉有乱，岭南有起事的“盗贼”千余人没有首领，有人就问这位“神”谁当为主。“神”言：“张遇贤。”于是，张遇贤就被众人推为大帅，号“中天八国王”，改元永乐，置官属。起事者都穿红色衣服，攻略岭外各地。当这一伙子人物没有了战略方向时，又来问“神”该往哪儿发展。“神”曰：“当过岭取虔州。”于是张遇贤就率众来袭虔州附近的南康。在一个叫白云洞的地方，张遇贤开始造宫室，此时“中天八国王”已经“有众十余万”。连续两个月时间，这位张国王居然连着攻陷了江右好几个州县。
边烽传来，李璟派出两员大将洪州营屯虞候（略相当于南昌驻军巡营宪兵司令部干事）严思、通事舍人（略相当于外交部礼宾司司长）边镐，率兵平叛。唐兵虽然多年不打仗，但好歹也是经由训练的“国军”，而张大帅这里不过是些乌合之众。所以南唐兵马一动，张遇贤的末日也就到了。
据说唐军来攻虔州之后，张遇贤再向那位“神”请教该如何应对，“神不复语”。连“神”都不说话了。史称“群盗皆惧”，唐军遂生擒张遇贤到金陵正法。
这件事对李璟有了一个心理暗示：他可以武力解决一些问题。所以，当后来南部有乱时，他忘记或故意忘记了李昪临终的教诲，开始用兵了。
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