《失刑斩》剧情：
故事发生在春秋时期的晋国。大夫壶颉（xié）草菅人命，被大夫李离告发，免去官职。李离奏请晋文公制订了“失刑则刑，失斩则斩”的法令，铸铜鼎之上，并主管刑狱。
壶颉多年离家未回，妻子在家中生活艰难，常得到乡邻曹文丙的帮助。壶妻被迫当了金钗换钱度日，曹文丙好心替她将金钗赎回。不料壶颉免官回家，疑心妻子与曹文丙有染，严刑拷打曹文丙，并欲追杀妻子。妻子藏身酒店，壶颉追至，杀死酒店女，并咬下曹文丙的舌头放在酒店女口中，假造作案现场，造成了李离错斩曹文丙。事后，李离得知真相，痛悔万分，亲自调查核实后，鼓励曹母状告自己。在平反冤案、杀掉壶颉后，曹母要闯宫替李离说情，但李离不肯贪生坏法，用晋文公赐给他的宝剑伏剑而亡。
戏曲《失刑斩》再现了春秋时期发生的一个悲壮故事，主人公李离在历史上确有其人，《史记·循吏列传》记载了这个感人的故事。
李离是晋文公时期负责全国刑狱的最高法官。有一次，他听取了属下人的错误报告，将人错判了死刑，以致酿成冤案。案件的真相大白之后，李离非常自责，命人把自己捆绑起来，押到朝廷，请求晋文公处自己死罪。
晋文公知道李离是个非常正直的好官，舍不得杀掉他，于是对李离说：“当官的有贵贱之分，刑罚也有个轻重。你这次判错了案子，是你手下人的过错，并不是你的罪过。”
李离说：“我是负责全国刑狱的最高法官，并没有把这个职位让给属下；我领的工资很多，但也没有把多出来的工资分给他们。如今我判错了案子，却要把罪责推给属下，我没有听说过这样的事情。”
李离坚决要求晋文公判自己死罪，晋文公说：“照你这么说来，寡人是不是也有罪啊？”
实际上，晋文公还是想保护李离，不想让他因为错杀了一个普通人而死。没想到，李离又说：“咱们国家的法律规定，谁判错刑谁就得受刑，错杀人就得自己偿命。您是看中我能够听微细察、善于判决疑难案件而任用我的，如今我错判杀人，自己理当偿命。”
晋文公又说：“如果当官的因为犯了错误就弃官而去，或者像你一样死去，那国家不就灭亡了吗？这可不是我所希望的。你根本不为我着想，赶快出去吧。”
晋文公仍然想保住李离的性命。
李离仍坚持说：“政局混乱、国家危亡，这是每个国君最担忧的事情；军队吃了败仗，士兵发生骚乱，这是将领们最担忧的事情。我本来能力有限，但却得到您的重用；没有为国家立下什么功劳，却领这么多工资，我实在不能再干这样的事情了。”
随后，李离为了维护法律的尊严，伏剑而死。戏曲《失刑斩》就是根据这一史实创作而成的。
晋文公是个重信轻利、赏罚分明、有恩必报、有仇必报的人。“退避三舍”说的就是晋文公恪守信用的故事。在跟随晋文公流亡19年的人中，有没有李离呢？很可能没有，因为《左传》中根本没有提到李离的名字，《史记·循吏列传》中也没有李离跟随晋文公流亡的记载，所以李离不属于“流亡派”。虽然李离不属于“流亡派”，但晋文公却对他那么好，说明李离的确是个难得的人才。
戏曲中的反面人物壶颉是不是真实的历史人物呢？不是。晋国有一个大夫叫颠颉，不叫壶颉。颠颉是一个真实的历史人物，他确实被晋文公杀了。晋文公为什么要杀他呢？
颠颉属于“流亡派”人物。他跟着晋文公跑了19年。晋文公当了晋国国君后，由于疏忽，没有封赏颠颉，就跟没有封赏介子推一样。但是，颠颉跟介子推不同，他对晋文公没有封赏自己很有意见，总想找机会发泄一下。
公元前632年，楚国包围了宋国，宋国向晋国求救，晋文公不能不救。因为当年晋文公流亡到宋国的时候，宋国给了他几十匹马，他一直记着这个恩情。在研究出兵方向的时候，晋文公不想跟楚国直接硬碰硬，于是采纳了他舅舅狐偃咎犯的意见，决定先打跟楚国联姻的曹国。打下曹国之后，晋文公下了一道命令，谁也不准欺负曹国的大夫僖负羁。谁要欺负僖负羁，按军法从事。
晋文公为什么要保护僖负羁呢？原来，晋文公流亡到宋国之前，曾路过曹国。曹国国君曹共公不仅对晋文公很不礼貌，而且还偷看晋文公洗澡，让晋文公受了屈辱。而当时的僖负羁却暗地里给晋文公送饭送菜，使晋文公十分感动。
前面说过，晋文公是有恩必报、有仇必报的人。打败曹国之后，他命人把曹共公押来，把曹共公骂了个狗血喷头，出了当年受辱的恶气。当然，他一直记着僖负羁的好处，所以下令不准任何人欺负僖负羁。没想到，晋文公的这道命令不仅没有保住僖负羁，反而害了僖负羁。
跟随晋文公出征的颠颉听到不准欺负僖负羁的命令，反而来了劲头。他不是一直想发泄一下心中的怨气吗？现在机会终于来了。你不让我们欺负僖负羁，我们偏要欺负他一下，看你能把我们怎么样？于是，他与另一个没有被封赏的“流亡派”人物魏犨（chōu）一起，跑到僖负羁家里，把僖负羁大头朝下吊起来，下面用烟火熏烤。结果，僖负羁被活活熏死了。
晋文公知道了这件事，毫不留情地把颠颉杀了。魏犨因为受了伤，晋文公没有杀他。
因此，戏曲中的壶颉是一个虚构人物。是不是根据颠颉为原型虚构的？似乎有那么一点影子，但又不完全是。
李离错判的是一件什么案子？被冤杀的是个什么人？《史记·循吏列传》中没有明确记载。正是文献的这种“空白”，为戏曲《失刑斩》提供了广阔的创作空间。
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