可可西里在蒙古语中意思是“青色的山梁”，也有人称之为“美丽的少女”。藏语叫作“阿钦公加”，意思是“北部昆仑雪山下那片人迹罕至之地”。由于该地区空气稀薄，氧气含量不及平原地区的一半，加之植被稀疏、淡水缺乏、气候恶劣、生存条件差，自古就是无人居住区。正是因为人为干扰较小，可可西里才成为我国乃至世界上保持原始生态环境状态最好的地区之一。
认识真实的可可西里
在大多数国人的心目中，可可西里的位置是模糊的，到底是在西藏还是在青海，没有多少人清楚。在大家的心中，可可西里最著名的就是藏羚羊，却很少有人知道还生活着众多的动物和鸟类。
可可西里因可可西里山而得名，其地理概念是以可可西里山为主体的邻近山原湖盆地区。它的南面是唐古拉山脉及其向西延长线上的普若岗日山、藏色岗日山；北面为昆仑山脉，西面为喀喇昆仑山脉的阿鲁达当山，东面是青藏公路。可可西里横跨青海和西藏两个省区，面积约为23.5万平方千米，相当于广西壮族自治区的面积。其中，在青海的面积约为8.4万平方千米。岗扎日是可可西里山的主峰，海拔6305米。
人们所说的青海可可西里，实际上指的是可可西里国家级自然保护区，位于青海省玉树藏族自治州西北部，北部以昆仑山与柴达木盆地为界，西北部与新疆阿尔金山自然保护区相连，西部与西藏羌塘自然保护区为邻，南部以乌兰乌拉山与格尔木市管辖的唐古拉山乡为界，东部至青藏公路。总面积4.5万平方千米，平均海拔4600米以上，是我国目前建成的最大的无人区自然保护区之一。区内湖泊、冰川、河流、沼泽广布，是长江的发源地，也是重要的高原湿地宝库。
可可西里雪山
奇特而多样的地形地貌
可可西里地区山峦绵延起伏，雪峰冰川广布，河流纵横交错，湖泊星罗棋布，荒漠草原平坦广阔，金、银、盐等矿产资源丰富。独特而多样的自然景观，有机地组成了可可西里特有的风光。
可可西里地区位于青藏高原的核心部位的东半部。地势西部较高，东部稍低，山地中冰缘剥蚀和夷平作用十分显著。乌兰乌拉山和昆仑山脉雄踞于本区南北两翼，可可西里山横卧于保护区中部。在三列山脉之间则是一些起伏较为平缓、相对高差较小的中低山岭、缓丘、台地和广阔的湖盆、宽谷带，海拔大多为4800～5300米。北部有太阳湖、卓乃湖、库赛湖、勒斜武旦湖和可可西里湖等湖泊及其湖盆以及楚玛尔河上游宽广谷地；南部有西金乌兰湖、乌兰乌拉湖、多尔改措和苟鲁措等湖盆和沱沱河流域的宽阔谷地。
可可西里地区的地貌类型主要包括冰川作用地貌、冰缘作用地貌、流水作用地貌、湖泊作用地貌、风力作用地貌等。冰川作用的范围有一定的局限性，现代冰川仅在少数高山、极高山上分布，以大陆性冰川为主。冻胀作用、冰融作用、寒冻风化作用等形成了多种多样的冰缘地貌。流水作用虽然亦很普遍，但由于水量有限、季节变化大、流水侵蚀和搬运作用都较弱，在现代河床中砾石磨圆往往很差，湖滨沉积物亦以沙砾石为主。风力作用也很醒目，从某种意义上亦反映了冰缘环境的特点。高原风力较大，风蚀作用使地表粗化十分普遍。综上所述，本区现代地貌过程显示了寒冷半干旱环境的气候及其地貌特征。
卓乃湖
野生动物的王国
可可西里自然保护区是目前世界上原始生态环境状态保存最完好的地区之一，也是最后一块保留着原始状态的自然之地。严酷的自然环境让可可西里成为无人区。然而，特殊的自然环境却养育了独特的动植物种群。因为受人为影响较小，可可西里成为青藏高原珍稀动物基因库。其动物种群密度之大、数量之多远远超过其他任何地区，简直可称得上是野生动物王国。
区内有哺乳动物23种，其中青藏高原特有种11种，包括国家一级保护动物藏羚羊、野牦牛、藏野驴、白唇鹿、雪豹，二级保护动物盘羊、岩羊、藏原羚、棕熊、猞猁、兔狲、石貂、豺，省级保护动物藏狐等；鸟类48种，其中青藏区种类18种，有国家一级保护动物金雕、黑颈鹤，二级保护动物红隼、秃鹫、藏雪鸡、大天鹅，省级保护动物斑头雁、赤麻鸭、西藏毛腿沙鸡等；爬行动物有青海沙蜴；鱼类有裸腹叶须鱼、小头裸裂尻鱼等6种，均为高原特有种。另外，还有一些昆虫和水生低等生物。经济意义较高的水生物有卤虫等。
可可西里自然保护区内的野生植物资源也较为丰富，主要植被类型有高寒草原、高寒草甸和高寒冰缘植被。另有少量分布的高寒荒漠草原、高寒垫状植被和高寒荒漠等植被。有高等植物210余种，其中青藏高原特有种84种，重点保护的植物有新生女娄菜、唐古拉翠雀、线叶柏蕾荠、双湖含珠荠、马尿泡、唐古拉虎耳草、二花棘豆、短梗棘豆、昆仑雪兔子、黑芭凤毛菊、芒颖鹅冠草等。垫状植物资源特别丰富，有50种，占全世界的1/3。
可可西里保护区成立之初，是以对可可西里进行环境保护为主要任务的。但是，那时盗采盗猎太过严重，藏羚羊有可能濒临灭绝，才将重心临时转移到藏羚羊的保护上来。现在，对可可西里整个生态环境的维护变成最首要的任务。单个物种固然重要，但如果生物链破坏了，整个环境也就完了。三江源是万江之源，而可可西里是这个源头的源头，它的任何变化都关系着全局。在这里，从体形细微的高寒植物，到重达一吨的野牦牛，甚至是一向被称为害虫的土拨鼠，都是整个生物链上的一环。
A铁路桥下的藏羚羊
B藏羚羊
C可可西里保护区内的藏野驴
D野牦牛
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