曹芳这时已经当了十几年的皇帝，早已是个成年人了。但是处理朝政一星一点的权都没有，这个皇帝当得未免太窝囊了，便暗暗在朝中物色能与自己同心协力除掉司马兄弟的人选。
中书令李丰与夏侯玄比较亲密。夏侯玄因为与曹爽关系较为密切，被司马氏削掉了兵权，只任了个太常这样的闲职，心里很不舒服，经常和李丰商量着要除掉司马氏为曹爽报仇。曹芳见这两个人和司马氏有矛盾，便经常在两人面前议论司马师的专权不法。藐视皇帝和大臣的行为，说到动情处痛哭流涕。李丰表示愿与夏侯玄等人共同合力除掉司马兄弟。曹芳又让其岳父张缉与李丰等人共同谋划此事，李丰又暗暗串通了一批人，准备杀了司马兄弟后，以夏侯玄为大将军，以张缉为骠骑将军。
李丰没注意到一个最基本的定律，谋杀权臣最忌人多和将计划讨论来讨论去，时间一长非泄密不可。果然，李丰经常出入皇宫并与皇后父亲张缉经常来往的事情被司马师知道了。司马师以请李丰吃饭为名，将李丰弄到自己的家中。在酒席上反复诘问李丰，李丰被司马师弄得精神很紧张，索性将司马师大骂一通，泄一口胸中的恶气。司马师当即将李丰打死，又将夏侯玄与张缉抓了起来，不问三七二十一，统统问了个死罪，杀了个干干净净。
西蜀的诸葛亮死后，大将军一职由姜维接任。姜维继承了诸葛亮的遗志，不辞辛劳，几次伐魏。第三次伐魏的时候，司马师向魏主曹芳奏请由其弟弟司马昭领兵出战。中领军许允向曹芳献计说：“可同意派司马昭去抗蜀。临行之前，由皇上您亲自去给军队送行，摆酒祝贺，在酒席上将司马昭拿下，收回司马昭的兵权。再用所得的军队去讨伐司马师。”曹芳认为这是一条好计策，与张允约好了暗号。可是到了送行这天，曹芳见司马昭威风凛凛，被他的气势吓住了，反而不敢声张，终于没能发出动手的信号。司马昭却是个心细如发的人，他觉得皇帝的言语行动有异，却也没有声张，仍然领兵出战。击败了姜维的军队回朝后，与哥哥司马师琢磨起这事。两人一致认为，不能再让曹芳当皇帝了。否则总有注意不到的时候，一旦让曹芳得手的话，后果不堪设想。司马昭认为解决这个问题的根本办法就是将曹芳废掉，改立一个听话的新皇帝。
司马师、司马昭弟兄俩召集文武官员，提出了废立皇帝的事。司马师将曹芳如何昏聩、无能等事情说了一大通，大家都不敢反对，一致表示赞同。曹芳被废后，改立高贵乡公曹髦为皇帝。曹髦这时才14岁，封司马师为大将军，并特许他可以入朝不向皇帝行趋奉礼，可以随时奏事，可以带剑上殿。
曹髦当了皇帝一年后，扬州都督毋丘俭与刺史文钦讨伐司马氏。司马师当时正患着眼病，仍然奋然出击，平定毋丘俭、文钦兵变后，司马师眼病突发，死于军中。临死前，将自己大将军的印绶交给弟弟司马昭。司马昭上表曹髦，曹髦本想乘司马师死时，将兵权夺回来，下诏让司马昭暂住许昌，不要到洛阳来。可是司马昭知道皇帝想夺回兵权，根本不买曹髦的帐，直接带兵回到洛阳，屯兵城外，对皇城进行威胁。曹髦没有办法，只好让司马昭再接司马师的大将军职位，天下大权，从此后又归到了司马昭的手中。
司马昭接任大将军后，比其父亲和哥哥更加专权。曹髦被进一步推向了纯粹傀儡的地步。名为皇帝却事事都要听司马昭的，这令曹髦这个自视甚高的年轻皇帝心里非常不平静。正巧这一年，魏国的宁陵井中两次出现黄龙，这是吉祥之象，大臣们都向曹髦上表祝贺，说这是国家的好兆头，还说是皇帝大展宏图的好时候。曹髦接到这样的一份份表章，真是哭笑不得，一肚子的不高兴，情绪极为沮丧，不由得提起笔来写了一首诗：
伤哉龙受困，不能跃深渊；上不飞天汉，下不见。
于田：蟠居于井底，鳅鳝舞其前；藏牙伏爪甲，嗟我亦同然！
题名为《潜龙诗》，诗的大意是说：说什么黄龙见于井中。是大吉大利的征兆，龙本来是在大海中或天空中自由来往的，现在却被困在井中。井底能有多大天地，黄鳝泥鳅等小爬虫都能来欺负它。我就像这被困在井底的黄龙一般，有什么吉祥好言！
很快，有人把曹髦写的诗送给了司马昭，司马昭一看就明白了：曹髦是在借潜龙比喻自己的处境，诗中已经明显有不满的语言。司马昭想，曹髦的这首诗显示出一种信号：一旦让曹髦当了权，他会拿自己开刀的。“必须将曹髦废去！”这是司马昭思考良久后得出的结论。
一天，司马昭上朝，叙过一段朝政后，司马昭似笑非笑地说：“皇帝您好才气啊，听说最近写了一首好诗，何不拿出来让我们欣赏欣赏？”曹髦一听，心里有数了，司马昭已经知道了自己写的诗，跟着而来的怕就是祸事了。轻则自己会像曹芳一样，被废去皇帝的名号，重则会丢掉生命。曹髦暗暗下定决心：与其坐着等死，不如及早动手。先把司马昭除掉，拼个鱼死网破，也许还会有一条活路。
退朝后，司马昭也没打招呼就走了。曹髦想来想去，实在是忍无可忍，见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业等人退朝后还没有离去，便恨恨地对他们三人说：“司马昭之心，路人皆知！他早晚要弄掉我这个名义上的皇帝。我不能坐着等他来把我废掉，我要与各位爱卿共讨这个大奸贼！”王沈等三人见皇帝提出了要讨伐司马昭，觉得这实在是件冒险的事情，都劝曹髦不要莽撞行事，最好等到时机成熟时再下手。曹髦见他们三人都不敢做这件事，愤然站起来说：“我意已决，不管你们愿不愿和我一道去讨贼，我都是要去的！更何况我还不一定就会输给司马昭呢！”说完话自己走进后宫去了。王沈、王业等互相商量道：“曹髦要杀司马昭，这可不是件小事，我们如果被卷进去的话，会掉脑袋的。不如先去向司马昭报告，也好保得身家性命。”
曹髦回到后宫中，见宫中并无可用之兵，便将宫中烧火的、扫地的老弱残兵等集中了几百人。曹髦自己坐上车辇，举着宝剑，喝令士兵开道。走到止车门时，正逢司马伷在皇宫附近值班，见皇帝居然领着兵要出皇城，便上来要阻挡。曹髦大声喝道：“闪开！司马昭目无皇上，图谋不轨，我要去将司马昭捉拿归案，挡我者死！”
司马昭早已得到了王沈等人的报告，下令贾充领兵去阻挡曹髦。贾充在城门南阙与曹髦的队伍相遇，曹髦大声喝道：“我是皇帝，士兵们随我去捉拿反贼，当道不避者死！”贾充却不吃这一套，命令士兵们上去堵住曹髦，两军竟然就在皇城门外打了起来。毕竟贾充的军队是精选出来的精锐部队，而曹髦所领带的都是一帮老弱残兵，曹髦手下的残兵败将们纷纷后退，只剩得曹髦还在挥舞宝剑。太子舍人成济是个有勇无谋的武夫，用长戟逼住曹髦后问贾充：“这个人要死的还是要活的？”贾充大声说：“杀就杀了，还要问什么！”成济挥动大戟上去就将曹髦从车上打下来，再一戟刺伤，又胡乱地刺了几下，曹髦再也没有动弹，一命呜呼。司马昭听说曹髦被杀，心里虽然高兴，但是却也觉得这事有点难办，只好拿成济去当替罪羊了。他匆匆忙忙地跑进宫中，对着曹髦的尸体痛哭失声，又下令将成济立即捉拿归案。成济听说司马昭翻脸不认人，要拿自己当替罪羊，便脱光了衣服，裸体跳上了屋顶，在上面大声地骂：“我操你司马氏的八辈子祖宗，你叫我将皇帝杀掉，还让贾充带领我们去阻拦曹髦，现在要拿我当替罪羊。你这个伪君子，你这个奸贼！”成济一面骂，一面在房子上边跳边跑，士兵们抓不到他。司马昭下令：“放箭！不要让他跑掉！”士兵们得了司马昭的命令，不再企图去捉活的，一时间万箭齐发，成济被射得像刺猬一样，一缕魂魄也随曹髦去了。
成济被诛、皇帝被杀的案子算是草草了过。司马昭主持大臣们议立新的皇帝，司马昭主张，让燕王曹宇的儿子曹璜为魏主。曹璜这时候住在永次县长道乡。司马昭任命儿子司马炎为中护军，到永次县去迎接曹璜到京城来。司马昭觉得曹璜这个名字不好，便下令让皇帝改名为曹奂。大臣在皇帝登基之时将皇帝改个名字，这在中国古代历史上还是头一次。
西蜀自从诸葛亮死后，虽然有姜维执掌兵权，他牢记诸葛亮的遗嘱，不折不挠地进行北伐。但由于蜀国国力越来越弱，每次伐魏都是劳民伤财，不是无功而返就是损兵折将。后主刘禅昏庸无能，内侍黄皓愚弄刘禅，国家政治日益腐败。司马昭遣大将邓艾、钟会以奇兵入蜀，蜀汉被灭。司马昭因平蜀有功，被封为相国晋公。
司马昭被封为晋公后，自觉得自己的功劳已经非历史上任何一朝的大臣所能比拟，心想就是废掉皇帝自己当也未尝不可。司马昭左右一班趋炎附势的僚佐们似乎看透了司马昭的心事，又向皇帝上表要封司马昭为晋王，皇帝不敢不准，司马昭也乐得接受。司马昭还别出心裁地将自己的儿子司马炎封为太子。太子这一名称是专指皇帝的儿子而言的，王公大臣的儿子只能叫世子。司马昭要让自己的儿子当太子，这其中的预谋自然不言自明，分明是想取皇帝而代之了。谁知道好景不长，没等到他坐上皇帝的宝座却先一命呜呼了。
司马昭一死，司马炎承袭了父亲的爵位为晋王。司马炎却不再像父辈们那样遮遮掩掩的，想当皇帝又不好意思说。司马炎一上台，便向大臣们打听怎样才能将曹奂从皇帝的宝座上拉下来，让自己坐上去。这年秋天，洛阳城中传出了一段神话故事：洛阳城中有神人出现，这个神人身高三丈，脚印有三尺二寸长，白发披肩，手拄拐杖在城中周游。神人口中念念有词：“我是万民之王，上帝让我下来告诉你们这些老百姓，国家政权将从此改变，改变之后，国家就永远太平了。”
晋丞相何曾向晋王献议道：“洛阳城中神人出现，声称国运要变，这正是晋运将兴的先兆。天有命，不可违背，应请魏主将帝位禅让给晋王。”司马炎假意推辞，大家又一再坚持，司马炎看似很不情愿地同意了大臣们的建议。
洛阳城外南郊，一座高高的土台耸立起来了，这就是曹奂禅让皇位的禅让台。疲惫不堪的曹奂登上禅让台，将皇帝的大印交给了迫不及待的司马炎，台下的大臣们齐声高呼万岁！司马炎将已废的皇帝曹奂封为陈留王，命令他即日离开京城，迁居金墉，不久又迁到邺城。中国历史上的一个特殊的时代——晋，便从此开始了它的历史。
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