世界上第一个驾驶飞机的宇航员

五、空天化

早在1967年，美国试飞员约瑟夫·沃尔克就曾驾驶以火箭发动机为动力的X－15A试验飞机飞出过7297千米／小时的惊人速度，并飞到了80千米以上的高空，成为世界上第一个“驾驶飞机的宇航员”(美国航空航天局规定:飞行高度超过80千米的飞行员可称为宇航员)。但从总体上来看，由于技术水平的限制，目前航空器的飞行高度极限一般在38千米，而航天器的最低轨道高度在120千米，致使38－120千米高度的空间还存在着一个航天、航空器活动的“空白区”。

随着航空和航天技术的飞速发展和紧密结合，美国、俄罗斯等强国都在积极研制可以在航空航天空间自由穿越的空天飞机（MTV），也称跨大气层飞行器，它在起飞和爬升阶段，采用普通的喷气式发动机，像航空飞机一样起飞，当达到较高速度后，改用冲压式喷气发动机;直到高度升至几十千米，进入稀薄大气层；加速到M数16以上之后，才改由纯火箭发动机提升动力，直接加速进入地球轨道，此时由航空飞机转为航天飞机，完成任务后它又可以从大气层外返回大气层内，降速飞行，像普通飞机一样着陆。如俄罗斯与德国共同研究的“杜拉加”－D2自由飞行器，是为重复使用的航天运输机计划而联合研制的一种高超音速技术验证机。这种带翼飞行器的总长为11．67米，翼展3米，机身直径0．92米，总重5．8吨，最大推力70千牛，最大飞行M数6．3，最大飞行高度90000米，最大航程570千米，最大有效载荷800公斤，由图－22M超音速轰炸机带到空中高速发射。美国计划2020年后生产航天轰炸机，能够在1小时内从美国大陆基地到达地球上的任何地点，在大气层30－100千米的高度范围内以12－25M的速度突破敌方防空体系，或在敌方防空区外使用激光、微波武器和远程精确制导武器打击其重要的战略、战役目标，也可直接加速进入外层空间，通过轨道机动在全球范围内打击敌方陆上、海上和空中目标。另外，空天飞机经过外层空间迅速将作战人员、武器装备和作战物资运送到地球上的任何地点，以实现全球快速部署和支援。

X-33空天飞机

使用空天飞机实施跨大气层运输支援，具有快速、高效、全球覆盖的特点，能够对地球上任何地方的突发事件和军事行动作出快速反应，因而在未来战争中具有巨大的军事应用价值和潜力。可以预见，空天飞机的研制成功并投入使用，必将引起军事力量投送与部署的革命性变化。