在很长的一段历史时期内，清迈曾经是一个独立的王国，中国元明时期的文献称它为八百媳妇国。《新元史》卷149和《明史》卷315都有《八百媳妇国传》，并解释这个名称的来源说：“八百媳妇者，其长有妻八百，各领一寨，故名。”清迈国王是否真有800个妻子，我们不得而知，但从上述的记载我们知道，13世纪的清迈王国是由800个大小不同的城镇和村寨组成的，每个城镇和村寨的首领都由妇女担任，反映了当时泰北地区保留了许多母系社会的遗风。
在孟莱王于1296年建立清迈之前，这个国家的首都在清线，与中国的西双版纳只有一河之隔，双方关系十分密切，互通婚姻。孟莱王的母亲喃苔坎开原是西双版纳景昽金殿国的公主，孟莱王自己也娶了一位景昽金殿国的公主当妃子。从种族来说，两者都是泰泐（小泰），语言相通，文化相似，通过联姻结成政治联盟是很自然的事。1292年，元朝曾出兵征伐八百媳妇国，但没能到达，途中经过西双版纳的时候，征服了车里，置车里军民总管府，正式把西双版纳置于元朝的统治之下。就在这一年，孟莱王消灭了女王国，接着又筑清迈城作为新都。元朝对八百媳妇国的策略也由武力征伐改为外交接触，遣使招徕，置八百大甸军民宣慰司。从此，八百媳妇国臣服元朝。
孟莱王纪念碑
清迈在泰语里是“新城”的意思。其城址据说是孟莱邀请素可泰的兰甘亨王和帕耀国的孟昂王一起选择的。这一带地势开阔，是泰北最大的山间平坝区，又有滨河灌溉之利，在此建都十分合适。孟莱王命5万士兵修建城内的宫殿住宅，4万士兵挖护城河，筑城墙，4个月内便竣工。据泰文文献记载，清迈古城宽300畦（1畦等于2公尺），长1 000畦。实测结果，城墙以内为每边长800畦的正方形。在城墙东面外围，从北至南还筑了一道土墙，显然是为了防止滨河水泛滥时灌入城内。
清迈城墙和护城河
清迈城门
孟莱王统治时期，八百媳妇国一度十分强盛。其疆域东与老挝接壤，南与素可泰王朝交界，西与缅甸毗邻，北与西双版纳隔河相望。从王国统治者至普通百姓都崇信佛教。“每村立一寺，每寺建塔，约以万计”。目前清迈地区还保留着上百座寺塔。这样大规模地兴建土木工程无疑要耗费巨大的财力和物力，没有繁荣的经济是无法实现的。
清迈的佛寺华丽辉煌，现存最有名的佛塔是名叫“斋滴隆”的舍利塔，高98米，建于1481年，在1545年的地震中遭到损坏，尽管只剩下42米高的塔基和首层，但依然蔚为大观。
孟莱王于1317年去世，由其子浑乞滥继位。浑乞滥原统治清莱，曾在那里接待过元朝使节。他主张与元朝修好，并派王子昭三听访问北京。
浑乞滥于1327年去世，其子昭三听继位为王。次年，昭三听重修清线城，然后把首都迁往清线。此后八百媳妇国与中国的元朝、明朝一直维持着正常的友好往来。明朝四夷馆专门设八百媳妇国馆，负责翻译兰那泰文事宜。
自从孟莱王去世以后，八百媳妇国国势日衰。随着佛教思想深入人心，人民皆“好佛恶杀”，“有敌入侵之，不得已与战，举兵所得仇而罢，名慈悲国。嘉靖间（1522—1566年）为缅甸所兼，刀氏避于景线，一名小八百”。
清迈被缅甸统治了很长时间，直到1767年吞武里王朝建立后，吞武里王郑信亲自率领泰国军队，在清迈城下与缅军进行了两次鏖战，于1773年将清迈收复。此后，清迈因受战争严重破坏一度荒芜。曼谷王朝初期，清迈才正式划入泰国版图。
清迈的佛寺
斋滴隆舍利塔
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