何兆武
本书《现代世界史》的作者 R. R. Palmer 为美国耶鲁大学教授，曾任美国历史学会主席，他的两个合作者 J. Colton 为美国杜克大学教授，L. Kramer 为斯坦福大学教授。本书于 1950 年初版，此后曾经多次增补修订重版，巍为美国出版的现代世界史书中的一部标准教科书。
和历来许多西方（尤其是美国）的历史书籍一样，本书的书名虽为世界史，但其内容基本上却以只讲西方（西欧和北美）为主，对于非洲、中东伊斯兰世界、印度、中国、东南亚以至拉丁美洲基本上均被排除在核心叙事框架之外。西方中心主义乃是西方史学界所挥之不去的一种偏见，是读者不可不察的。当然，从另一方面说，这也向中国读者们表明了西方中心论的偏颇；它可以有助于我们了解在西方占主流地位的历史见解的立场和观点。以往，“二战”后西方有关世界历史的著作，大多是只写到“二战”的结束为止，而本书则以较多的篇幅一直叙述到 21 世纪的开端；这一点有助于我国的读者了解当今西方知识界对于“二战”以后当今世界局势的看法。我国解放以来的半个多世纪，对于西方知识界的历史观点颇为隔膜，亦正有如西方知识界之并不了解我们的观点和看法。双方之间能够做到更多的相互了解，这无疑是一桩有益的工作。阅读不同思想背景之下的著作，无疑能有助于我们对历史得到一种更全面和更深入的看法。
本书的最后附有一份“延伸阅读：建议与书目”，长达百页，所著录的书目不下数千种之多，一个读者自然无法、也无必要全部阅读。不过其中一部分是已被西方学术界公认是有代表性的著作，读者不妨就自己所感兴趣的题目选择一些作为进一步阅读的资料，以期能对有关问题得到进一步的知识和了解。学术的生命在于能不断的创新，而其必要的条件则在于百花齐放和百家争鸣。思想或学术定于一格，就必然要导致僵化。不断的创新就要求有各种不同的见解为读者提供各种不同的参照系。这里的这部书为读者所提供的，便是当今美国历史学界一部分相当流行的见解。其中的优劣得失，正可为我国有关世界史的研究和知识提供一份参照系，而并非仅只是向一般读者提供某些有关的知识而已。
放眼世界历史，把具体的历史条件置于世界历史的整体背景之下加以考察，似乎是历来我国史学研究领域中一个较为薄弱的环节。缺乏了一个宏观的世界历史的整体背景的把握，而把观点仅只局限于某一个特定的领域之内或某一个特定的观点之上，终究是不可能窥见人类文明历史的堂奥的。对世界历史的整体把握，本应是史学研究与认识中不可或缺的一环。解放以前，我国史学界在这个领域，可以说是并没有多少值得称道的创造性的贡献。解放之后最初的一段时间是全面学习苏联，于是便直截了当地简单复述苏联的教本，读不到什么新意或创见。及至中苏交恶之后，就连苏联的教材也绝迹了。要到改革开放之后，才逐步放开眼睛看世界和世界的历史，开始介绍国外的世界历史著作和他们的观点和方法。至于讨论世界通史的，作者 Palmer 的本书应不失为一部值得参考的读物。
兹值本书中译本即将杀青之际，爰缀数语如上，籍以供读者们参考。
2009 年 1 月于北京清华园
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