10 亿赤贫者20 世纪 80 年代经济增长衰微，有 43 个发展中国家以人均实际收入下降结束了这个十年。世界人口生活在贫困中的百分比在 20 世纪 80 年代早期慢慢减少，但后来又增长了。由于人口的增长，贫困的人数大大超过了以前。当 20 世纪即将结束时，有 10 亿多人口生活在极度贫困之中，主要在撒哈拉以南非洲、亚洲、拉丁美洲和中东。成千上万的人遭受着疾病和营养不良。
到 21 世纪初，在亚洲、非洲和拉美的发展中国家都已进入了全球经济，但他们继续与失业、人口快速增长、密集混杂的城市和环境问题做斗争。这是在印度尼西亚万隆的交通堵塞，充分体现了在每一个发展国家常见的正在流经拥挤的城市街道的人流与车流。（Joanna B. Pinneo/Aurora Photos）
当然，发展中国家远不是同质的。中国以自己的方式继续工业化和现代化。东亚“小龙”建立起强大的出口型经济，提高了生活水平。韩国的人均收入从 1970 年的 270 美元上升到 1990 年的 5,400 美元。印度、印度尼西亚、马来西亚和泰国，以及阿根廷、巴西、智利和墨西哥都正处在工业化和现代化之中。这些国家，或至少这些国家中的大多数人正在脱离第三世界，而且正在形成“新兴工业化国家”这样一个中间类型。中东和其他地区盛产石油的国家，如果它们选择将自己国家的财富转变成经济和社会的进一步现代化，它们拥有一定的发展潜力。与此同时，位于经济发展规模底层的是“最不发达国家”，其中包括很多的撒哈拉以南非洲国家、南亚的孟加拉国和西半球的海地。它们共同组成了“第四世界”，由 10 亿人组成的贫困群体，缺少最低限度的生活必需品。
市场经济与国家取得成功发展的国家自称是在市场经济框架内取得的，但有关政府对经济发展的刺激作用仍在争论中。甚至在成功的市场经济中，政府也扮演了重要的支持角色；还有，政府所支持的学校、交通和基础设施对所有的经济发展仍然是至关重要的。可是，在许多较为贫困的发展中国家，国家的至高影响力、政府的所有权和控制、官僚机构的干预以及随意的财政政策则阻碍了增长和进步。
财富的分配不均在一些国家尤其突出。那些国家既缺少用来分配的商品和服务设施，在精英和贫困的百姓之间分配又极不平等，而那些精英造成了奢侈的较高标准和大众的赤贫。尽管有一些成功的故事，但对第三世界的许多人来说，战后初期不断上升的期待和希望变成了比以往任何时候都更深刻的挫折感。实际上，在 21 世纪到来之际没有第三世界，而只有两个世界：一个是相对富裕的，另一个是贫困的。在不断变化的全球经济中，这些世界之间的关系仍然是极为重要的。
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