在后共产主义时期转向民主和市场经济的中东欧国家，一开始都要经历一番痛苦，这是被普遍预见到的。然而，西欧发现自己面临严重的经济和政治问题，却有些出人意料。因为 20 世纪 50 年代和 60 年代的持续繁荣而轻松自信的西欧民众，首先被 70 年代经济停滞与通货膨胀同时发生的不景气所震动。到 80 年代中期，欧洲民主制度恢复了生气，尽管增长速度低于从前，失业率之高也让人不安。
德国重新统一的代价1989 年以后德国的经济形势因东西德重新统一而变得复杂。吸纳东德的巨额花费造成经济衰退，在平等基础上将东德马克转换为西德马克的决定使得通胀成为威胁性的。德国联邦银行为消除通胀而保持高利率。但是当 20 世纪 90 年代初经济发生低迷时，紧缩通货阻滞了信贷和投资，延缓了德国自身和欧洲邻国的经济复苏并导致货币贬值和不稳定。德国在政治统一完成后很久，经济增长仍然缓慢。
经济尽管复兴了，西欧很多人仍然找不到工作。20 世纪 90 年代初失业达到“二战”以后的最高水平。欧盟成员国失业总人数高达 1,900 万，超过劳动力总数的 12%。长期性的失业带来令人不安的后果，很多工人再也找不到他们一直熟悉的工作，这些都成为公认的现象。
持久性失业欧洲人终于缓慢地认识到了那些经济不景气之初还只是被部分察觉的问题，即失业并不只是暂时的、仅限于企业圈里的，而是根深蒂固的、结构性的问题。高昂的劳动力成本，包括慷慨的福利国家政策给失业者、伤残者、退休人员以及众多带薪休假者的福利削弱了西欧的全球竞争能力。许多企业像他们的美国对手那样开始重组，大量裁减雇员而引入其他经济要素。美国的和欧洲的跨国公司纷纷将生产制造业务转移到劳动力廉价福利也比较低的亚洲和世界其他地区的发展中国家。效仿撒切尔政府树立的英国榜样，西欧各国从 1945 年以来第一次采取步骤削减福利国家政策，而福利国家是第二次世界大战结束以后逐渐被共同认可的制度。
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