公元前4世纪，在印度兴起了一个强大的王朝，这就是孔雀王朝。阿育王是孔雀王朝的第三任统治者，他通过武力统一了印度。然而，在目睹了战争的血腥后，他翻然悔悟并皈依佛门，并在后半生里致力于推广佛教。
孔雀王朝即古印度摩揭陀国的王朝。约公元前325年，马其顿国王亚历山大大帝从印度河流域撤走，在旁遮普设立了总督，留下了一支军队。这时，出现了一支由月护王率领的起义队伍，他们赶走了马其顿人，推翻了难陀王朝，建立了新的王朝，定都华氏城。由于月护王出身于一个养孔雀的家族，因此，后来人们把月护王建立的王朝叫孔雀王朝。
大菩提寺，据说是由阿育王创建的。
到了月护王之子宾头沙罗统治时期，孔雀王朝已控制了印度河平原、恒河平原、孟加拉湾、德干高原以及远至阿拉伯海的广大领域，阿育王就是这强大王朝的继承者之一。
阿育王是一位富有传奇色彩的历史人物，有一个佛教故事是这样讲述的：有一个叫阇耶的小男孩，一天正在街上玩耍，忽然遇见佛陀向他乞讨。这男孩想给佛陀一些施舍，可他身上什么东西也拿不出。于是他天真地从地上捧起了一把沙土，奉献给了佛陀。这个奉献沙土的男孩，后来就转生成为孔雀王朝的国王阿育王。
据说年轻时的阿育王相貌很丑，脾气倔强，令他的父王宾头沙罗很不喜欢。就在宾头沙罗死后，公元前268年，经过四年的宫廷斗争，阿育王终于登上国王的宝座。即位后，阿育王异常残暴，他在宫内建了一座地牢，把不服从他统治的人统统投入地牢，有许多同他作对的人被酷刑折磨而死。
当时的印度，孔雀王朝虽是一个大帝国，但是南部海边的羯陵伽和另外几个小国还没有并入孔雀王朝的版图。年轻的阿育王雄心勃勃，要让印度的东、南、西、北统一起来，接受他的统治。
即位不久，阿育王便发动了一系列统一南亚次大陆的战争，曾征服过湿婆国等，规模最大的一次是公元前261年远征孟加拉国沿海的羯陵伽国的战争。不久，阿育王的军队就攻城而入，羯陵伽国王被迫自杀身亡。
学海拾贝
阿育王统治的孔雀帝国，是一个君主专制的国家。在阿育王统治的三十多年间，孔雀王朝建立了印度历史上第一个强大的帝国。公元前232年，阿育王枕着“护法名王”的尊号离开了他的子民。就在阿育王去世后不久，被征服的小国又纷纷宣布独立，印度半岛又重新陷入分裂割据的局面。
这次战争使孔雀王朝基本完成了统一印度的事业，但也造成了人间惨剧。这一战是阿育王一生的转折点，也是印度历史的转折点。阿育王被伏尸成山、血流成河的场面所震撼。他深感痛悔，从小埋藏在他心中的佛性这时终于被侧隐之心唤醒。阿育王同佛教高僧优波毯多次长谈之后终被感召，决心皈依佛门，彻底改变统治策略。
阿育王皈依佛教之后，立佛教为国教，使佛教的传播有了质的飞跃。阿育王宣布他将不再主动发动战争，即使不得已的战争也将尽量减少伤亡。他宣布佛教为国教，将他的诏令和“正法”的精神刻在崖壁和石柱上。“正法”内容体现了佛教的基本精神，也包含了阿育王本人的统治需要。
阿育王在全国各地兴建寺院寺塔。他派出许多佛教团到波斯、埃及、叙利亚、缅甸、中国和世界各地传教，弘扬佛法。他下令天下建“八万四千塔”，将佛祖舍利分葬塔中，供天下人朝拜。这是佛教走出印度，迈向世界性宗教的开始。
阿育王敕建的纪念碑式圆柱
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