叶卡捷琳娜二世统治时期，采取了许多维护大贵族和大地主利益的政策，残酷剥削和压榨广大人民。人们忍无可忍，都想起来反抗沙皇，只是没人领头。后来这个领头人终于出现了，他叫叶梅连·普加乔夫。
1773年9月17日，普加乔夫率领由80多名哥萨克组成的小队伍去攻打雅伊克城堡，揭开了起义的序幕，战争随即席卷俄国广大地区。在此期间，普加乔夫成立了军事委员会，加强部队建设，起义军很快发展到3万多人。10月5日，起义军开始围困奥伦堡，时间长达6个月之久，叶卡捷琳娜二世惊慌失措，急忙调动三路大军，增援奥伦堡。
第一路大军的主力有2万多人，由卡尔将军率领。他根本没把普加乔夫放在眼里，认为起义军不过是乌合之众，不堪一击，自己一定马到成功。他正在做美梦呢，突然一阵炮响，几颗炮弹正落在他的队伍中间，他自己猛然一惊，险些从马背上跌了下来，原来他中了起义军的埋伏。卡尔刚下令还击，起义军的骑兵已经发起猛攻，挥舞着雪亮的马刀，像一阵旋风一样刮了过来。官兵仓皇应战，哪儿还招架得住，不一会儿就四散溃逃，而卡尔早就扔下队伍自己先跑了。
第二路援军紧随而来。普加乔夫带兵埋伏在一个山头上，等第二路援军到来时，一举包围了他们，援军大乱，还没来得及抵抗就当了俘虏。第三路援军听见两路人马溃败的消息，不敢大意，绕路冲到奥伦堡城下，最后被守城的官兵“接”了进去。
对普加乔夫起义进行疯狂镇压的叶卡捷琳娜二世
俄国农民
1774年7月12日，普加乔夫把起义军分成四个纵队，向俄国南方另一军事重镇喀山发动猛攻。经过激烈战斗，起义军攻破喀山城，政府军仓皇逃走。两天后，官兵立即进行反扑，起义军只得弃城而走。在喀山战斗中，起义军阵亡和被俘约8000人，新补充的队伍几乎全部覆没了。普加乔夫从喀山撤退，西渡伏尔加河，向顿河挺进，打算发动顿河地区的哥萨克，去攻打察里津，然后进攻莫斯科。在西进途中，沿途又有无数群众加入起义军，起义很快席卷了诺夫哥罗德省和沃龙涅什省。西方的几千名贵族仓皇逃往莫斯科。叶卡捷琳娜二世惊恐万状，急忙从土耳其战场上调回苏沃洛夫的部队去追击普加乔夫。当普加乔夫的起义军刚刚逼近察里津准备攻城时，苏沃洛夫的部队就尾随而来。8月25日凌晨，双方在萨尔尼科夫展开决战，起义军被击溃。1775年1月10日，普加乔夫在莫斯科被沙皇杀害。俄国历史上最大的一次农民起义被镇压下去了，但普加乔夫永远受到俄罗斯人民的尊敬。
普希金写给起义者的诗
在西伯利亚矿山深处，
请你们保持高傲的忍耐，
你们的辛劳不会白费，
也不会空怀崇高的进取心。
……爱情和友谊将会冲破幽暗牢门，
来到你们身旁。
犹如我这自由的歌声一样，
飞进你们服苦役者的牢房。……
……
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