图7.2.1 一页由加洛林小写体书写的10世纪抄本。这种字体在查理曼大帝执政期间，由宫廷学者阿尔昆主持订立。其对大小写字母的区分以及单词之间插入空格等特点延续至今，同时也成为文艺复兴后印刷字体的基础
所谓中世纪一般是指大约公元5世纪到15世纪的将近1000年左右的时段，一般把公元1000年以前称作中世纪早期，1000—1200年称作过渡时期，1200—1450年称作中世纪盛期。
在中世纪早期，整个拉丁西欧确实是比较黑暗的，因为占据当时欧洲地区的都是一些蛮族国家，日耳曼蛮族脱离氏族社会还没有多久，在文明开化程度上比较低，人口也非常少，整个拉丁欧洲基本上是一个文化荒漠，只有一些基督教会还保留了一些识字传统。
中世纪早期，只有在8世纪末有过一次短暂的学术复兴，当时查理曼（查理大帝，公元742年—814年） 继承了法兰克王国并征战欧洲，把版图扩张到几乎整个西欧大陆（除了今天的英国和西班牙），史称卡洛林王朝，是继罗马帝国之后第一次在欧洲建立的大一统的帝国。
但所谓创业易守成难，查理大帝打下天下之后发现包括他在内，治理国家的都是一群文盲，这实在不能容忍，于是他大力推动文教事业，统一字体（图7.2.1），推广“自由七艺”，组织收集和抄写了大量古典文献。史称卡洛林复兴。
虽然该举措的主旨只是为了扫除文盲，提高识字率，在科学方面没有什么创新之处，但关键在于许多古代文献因此得以保存和传播，拉丁语的学术传统得以维系下来，为之后的学术复兴提供了基础。
中世纪早期的欧洲地广人稀也有一定的好处，由于缺乏劳动力，更没有大量奴隶可用，在另一方面也许促进了技术的传播。特别是通过机械技术借用水力和风力，在欧洲日益普遍。在中世纪晚期，磨坊、水车、风车等机械在人们的生活世界中已经司空见惯了。
中世纪技术史家林恩·怀特指出：“中世纪后期最值得夸耀的事情，不是大教堂，不是史诗，也不是经院哲学，而是有史以来一个复杂文明的首次建立。这一文明并非建立在辛勤劳作的奴隶或苦力的背脊上，而主要建立在非人力之上。”[1]
13世纪左右出现的钟表也是一种重要的机械，钟表最初出现在修道院（图7.2.2），因为修道士要求严格的作息规律。随着时钟的流行，修道院式的生活节奏逐渐扩散到整个社会，我们现代人的生活节奏在某种意义上已经被时钟绑架了。因此美国学者芒福德认为工业革命的关键机械是时钟而非蒸汽机，在蒸汽机带动的工业生活成为可能之前，组织化生活、定时、效率、标准化等必要的观念已经随着机械钟而推广开来。
另外，“钟表匠上帝”的隐喻在科学革命时期非常流行，人们把宇宙想象成一个自行运转的机械钟，这也与钟表在中世纪的流行密不可分。我们后面就要说，“钟表匠上帝”的概念与基督教以及与现代科学的关系。
图7.2.2 14世纪抄本中的插图，描绘了英国圣奥本斯修道院院长，手指向一台他为修道院修建的机械钟
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