今天的希腊是一个主权明确、领土范围界定清晰的国家，本书探讨的古希腊更多强调的是一个地理范围概念。古希腊在时空和文化特征上离我们很遥远，但情感上离我们当代生活却很近。我们今天的民主(包括制度、观念)、自由、法制、政治公开性等观念很多是从古希腊那里萌芽来的。但我们在这些方面的观念不可能与希腊人一模一样。在现代国家中，美国可算是民主(制度、观念)、法制、政治公开性的模范了，但是和希腊比，民众的政治参与是非常片面的，经常只限于几次选举;施政的公开性也是极其有限的，大多数人根本无法懂得那些政策举措的含义。
古希腊文明最早可以追溯到公元前3000多年的克里特文明。传说中的代达洛斯为克里特王米诺斯修建的迷宫至今残迹犹存，清楚地表明了当时文明发达的程度。此后古希腊文明的重心转移到伯罗奔尼撒半岛上的迈锡尼。当雅典成为希腊文明新中心的时期，希腊文化进入最繁荣阶段。
希腊文明是一种与中华文明完全不同的文明形式。希腊文化是西方文化的摇篮，它对西方文化维系着最持久的影响。希腊文化呈现出一种共融性，当今西方人的许多习惯，主要是思维习惯，仍然延续了古希腊人的方式。古代的希腊人所创造的文化是举世罕见的。在文学、戏剧、哲学、史学诸方面所达到的成就，至今仍令人赞叹，它们对后世的文化进步产生了巨大的促进作用。在西方历史上，每一次文化的复兴，先进的人们都要向古希腊的文化寻找启发和鼓舞。
古典希腊时期，主要是指波斯战争结束(公元前490－前479年)到亚历山大大帝去世(公元前323年)的时期。这一时期是希腊早期历史的政治、艺术黄金时期，雅典建立起以城邦居民为主的奴隶民主制，公民与非公民构成了城邦生活的各种丰富形态。身为一个古希腊时期的雅典公民，通常的生活模式是，参与政治活动、发表演说、服兵役、体育健身、唱歌跳舞、弹奏乐器、喝酒吟诗、欣赏艺术、商业交往、祭拜神灵等。
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