基于不同的分类标准，竞争力的分类也存在差异。按照竞争主体的不同层次，竞争力可分为国家竞争力、产业竞争力、企业竞争力，其中，国家竞争力属于宏观层次，产业竞争力为中观层次，企业竞争力属于微观层次；按照行业的差别，竞争力又可分为钢铁业、电信业、旅游业等行业竞争力；从竞争对象来看，竞争力可以划分为产品竞争力、价格竞争力、成本竞争力、规模竞争力等。从已有文献来看，将竞争力分为国家竞争力、产业竞争力和企业竞争力三个层次是目前研究的主流。
表3竞争力的分类
美国产业竞争力总统委员会（The President's Commission on Industrial Competitiveness）认为国家竞争力是：“在自由和公平的市场环境下，生产经得住国际市场检验的产品和服务的同时，保持和扩大其国民实际收入的能力”[13]。可见，这个界定是以国家竞争力为对象，强调一国竞争力的体现在于公民收入的增加和生活水平的提高。 《中国国际竞争力发展报告（1996） 》[14]认为国家竞争力是指一个国家在世界经济的大环境下，与其他国家的竞争力相比较，其创造增加值和国民财富增长的能力。依照波特的观点，国家竞争力取决于产业竞争力，反之，国家也可以通过环境的塑造影响到产业竞争力。
波特是从产业层次研究竞争力的典范。在其著作《国家竞争优势》一书中波特对产业竞争力做出如下定义：“一国在某一产业的国际竞争力，为一个国家能否创造一个良好的商业环境，使该国企业获得竞争力”[15]。同时，他还指出，一个国家可能在某些行业处于领先地位，而在某些行业落后，一个国家不可能在所有的行业都处于领先位置。竞争力的比较在国家层次往往难于计量，因此，只有从行业或者产业入手进行分析，才能得到哪个国家在哪些行业的劳动生产率提升较快，从而判定该国成为具有竞争优势国家的可能性[16]。我国学者张金昌认为，“产业竞争力是产业内企业整体的竞争力，也是一个国家产业的竞争力”[17]。因此，对企业层次竞争力的研究有助于对产业竞争力的分析。
关于企业竞争力的研究，联合国贸发会议（United Nations Conference on Trade and Development，简称UNCTAD）认为，“企业竞争力可以从若干角度分析：它被认为是单独企业在可持续基础上保持或提高其市场份额的能力；或者是企业降低成本或提供物美价廉产品的能力；或者是来源于利润率的竞争力”[18]。迈克尔·波特指出（企业）竞争优势源于企业为客户创造的超过其成本的价值。他把企业竞争力等同于企业竞争优势，并从企业竞争优势的市场表现理解和界定企业竞争力。因此，有研究指出，企业竞争力侧重企业内部存在的一组独特的、难以模仿的、有价值的核心技术和技能[19]。
综上，三个层次的竞争力在内涵、竞争主体方面存在不同，国家竞争力并非是单个企业竞争力简单相加的结果。企业竞争力是研究国家和产业竞争力的起点，产业竞争力介于国家竞争力和企业竞争力之间，国家竞争力则会影响产业竞争力和企业竞争力的成长。
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