体育旅游活动的痕迹最早可追溯到公元前776年的奥林匹克运动会[1]。运动会举办期间，各城邦派出的代表团和使节涌向奥林匹亚为他们的运动员和自己城市的荣誉加油助威，这与现在众多的足球迷到现场观看自己喜欢的球队比赛非常相似。“奥林匹克运动会可以吸引4万名来自希腊的观众”[2]，但当时的食宿条件非常差，很多旅行者只能睡在帐篷里或者露宿，他们没有今天的旅行者所享有的服务。古代奥运会在加强民族文化融合的同时，加深了体育和旅游的结合。而人们前往以及观看奥运会的过程正是早期体育旅游活动的萌芽。
随着旅游业的发展以及罗马帝国的不断扩张，一些具有特色的赛事（如格斗比赛和赛车）在欧洲逐渐兴起，同时，还出现了一种新时尚——水浴。欧洲的一些城镇因其水浴设施完备而逐渐成为旅游胜地，如比利时的Spa、德国的Baden—Baden、以色列的Tiberias和英国的Bath等。[3]
高尔夫
从16世纪开始，交通运输的快速发展使人们的旅行变得便利，这无疑给体育旅游的发展提供了更多机会。当时对体育旅游有实际影响的是“大旅行”（也译为欧洲皇室旅游） （European Grand Tour），意指从前英国贵族子女周游欧洲列国的教育旅行。它设计了专门的旅游路线，不仅带动了旅游设施的发展，而且从根本上促进了“旅行文化”的发展，因此，它不仅是“古代文化旅游的再现”、早期旅游业的典型代表，也是早期体育旅游的雏形。
有研究[4]认为，制约19世纪前体育旅游发展的关键因素在于落后的交通。“铁路的发展使得体育赛事迅速加入到滨海旅游的行业，并成为工薪阶层休闲生活的一部分”[5]。 19世纪工业革命后，体育旅游在一些国家得到了长足的发展，如瑞士。在19世纪的后25年和20世纪的前10年里，旅游成为瑞士经济收入的主要来源。在瑞士提供的所有旅游产品中，体育运动是主要的组成部分。体育旅游能得到迅速发展主要有以下几个原因：首先是铁路的发展带来的旅行便利；其次，工业化发展的结果使人们可自由支配收入出现了大幅度提高，加上人们闲暇时间的增多，使得一些商业化和职业化的体育赛事拥有数量可观的观众。而拥有特殊旅游资源和设施的旅游目的地吸引了大批旅游者，如“大旅行”带动了人们前往瑞士观看山景，到了1890年，阿尔卑斯山滑雪成为探险旅游者最喜爱的活动之一。其他有影响力的体育旅游活动是登山、徒步远行、观看国际曲棍球比赛以及足球联赛等。
20世纪后半期，随着国际旅游业的迅猛发展，人们可支配收入的增加、休闲度假时间的延长以及交通运输条件的不断改善（尤其是汽车和飞机的使用），游客有了更多的机会参与到体育运动中来，因此，越来越多的旅游目的地把体育节事和体育活动纳入旅游产品体系以丰富和充实旅游产品。体育旅游项目日渐丰富并趋向多元化，如帆船、冲浪、攀岩、漂流、探险、高尔夫、滑雪和网球等。根据日本1993年的统计数据，34.2%的日本国内旅游者在旅游过程中参与了自己喜爱的体育活动，体育旅游运动项目的种类也日益丰富，已不仅仅限于登山、滑雪、冲浪等传统运动项目；其他国家如美国，也在1997年出版的《Sports Market Place Directory》一书中记录了适合开展体育旅游的130余种运动项目[6]。
随着体育旅游的深入发展，体育旅游人数也急剧增多。“在德国，每年有3200万人参加体育旅游活动，占出境旅游人数的55%；荷兰和法国体育旅游人数分别为700万人和350万人，分别占到两国出国人数的52%和23%” [7]。 1991年的《英国旅游者公报》 （English Tourism Board）数据表明该国主要以体育运动目的出游的游客数占总游客数量的12%左右，1995年体育旅游占英国家庭假日旅游市场的22%。根据瑞士洛桑大学对欧洲几个发达国家进行的调查显示，“从1997到1999年，德国体育旅游年平均增长17%，法国增长7%。 90年代以来，每年到西班牙旅游的人数高达5600万左右，其中体育旅游人数占60%以上，创汇始终稳定在170亿美元，占西班牙国民生产总值的9.6%”[8]。
沙滩排球
大型体育赛事的涌现是推动20世纪体育旅游发展的重要因素，也是商业化和全球化刺激的产物。利用大型国际体育赛事进行体育旅游开发，已成为大赛主办国与举办城市重视的重要经济收入来源。大型体育赛事包括奥运会、各大洲的洲际运动会、世界大学生运动会、欧洲足球锦标赛、环法自行车赛等。奥运会在一定程度上来说是最大的体育旅游资源，承办奥运会可以促进本国体育旅游业的迅速发展，给本国带来巨大的经济效益和深远的社会效益[9]。 2000年10月在马来西亚举行的F1方程式汽车大奖赛极大地带动了该国体育旅游的发展，2000年1—10月份，来到马来西亚的国际游客激增33.8%，达到780万人次。国际旅游业有一条“世界杯定律”，即每届世界杯必将引起举办国旅游收入的大幅增长，1994年美国举办足球世界杯共有350多万观众到现场观看比赛，1998年法国举办足球世界杯吸引了250万人次现场观看。[10]
纵观各个国家体育旅游的发展历程，尽管体育和旅游是两个相对较为成熟的独立学科，但是，不可否认，体育与旅游有千丝万缕的联系，而且随着旅游业的发展和体育活动的广泛开展，两者联系愈来愈紧密，旅游中越来越多渗透着体育的元素，体育中也越加折射出旅游的特征，两者嵌入式、融合式发展是人类和社会发展的需求，也是学科和产业自身发展特点的驱使，两者结合产生巨大的市场前景已经凸显。
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