农村宅基地是农村集体经济组织为满足本组织内成员的生活需要和从事家庭副业生产的需要而分配给农户使用的土地。农村宅基地以户为单位划定。宅基地可以分为建筑用地和活动场所两大部分。建筑用地主要包括4个部分：住房用地（卧室、堂房等）、杂物间用地（偏房、旁房用地）、设施用地（厕所、沼气室、水井等用地）和畜舍（鸡、鸭、猪、牛、羊等圈舍用地）。活动场所主要指农村住宅成员及其所养畜禽等的活动用地，一般称为“没有建筑物的空白宅基地”。[1]
根据陈锡文教授的解释：“目前，法律规定农民对宅基地只拥有占有和使用权，对承包地拥有占有、使用和收益权。因为宅基地是农民自用的，不是搞经营的，所以少了收益权。”“除了土地产权之外，还有土地用途管制。城市土地的一大主要功能是搞建设。农村土地更重要的是从事农业生产，提供农产品，但为了满足农民生产生活需求，农村也需要搞点建设，而农村的建筑主要是农民自用的。”[2]
宅基地中的建筑用地比较容易界定，可是活动场所包含的范围可宽可紧。许多地方农户的菜园也被包含在宅基地里。在某些地方，成片的农田大多是耕地。而村庄周围被划分成小块的土地可能就是“宅基地”。在这些宅基地上也许种菜，也许种庄稼。无论种什么，往往都是村里种得最好的地。
迄今为止，我们还没有找到一个非常准确的宅基地定义，也没有统一口径的全国宅基地总量数据。由于各地对宅基地的界定和管理有宽有紧，对宅基地的定义并不统一，即使有些省市的统计数据，将分省市数据加总也没有明确的意义。但有一点是一致的，宅基地没有被包括在耕地数量之内，历来就不用缴纳各种土地税。目前，只有宋伟等“我国农村宅基地资源现状分析”一文中给出了两个数字：全国宅基地总量在1996年为13577.3万亩；在2005年为13674.2万亩（见表6-1）。[3]在十年内增加了0.71%。总的来说，宅基地总量相当稳定。1996年农村人口85089万人，人均宅基地0.159亩。2005年农村人口74544万人，人均宅基地0.183亩。在总量没有发生重大变化的情况下，由于大量农民工离乡进城，农村人口减少了1亿多，在十年内人均宅基地增加了15.1%。[4]
表6-1 农村宅基地总量
（单位：万亩）
（续表）
资料来源：宋伟、陈百明、杨红、陈曦炜等，“我国农村宅基地资源现状分析”，《中国农业资源与区划》，2008年第3期，将表中的土地面积单位折算为万亩。
自古以来，农村居民点的土地使用效率就不如城镇。第一，由于农民传统的生产、生活方式需要更多的建筑面积和生产辅助、仓储面积。第二，由于缺乏专业人员设计，农村住宅的布局安排尚有许多有待改进之处。第三，由于长期以来农村平均地价远远低于城镇，农民对集约用地不够重视。
表6-2给出了全国以及各省区市户均宅基地面积。从人均宅基地面积来看，新疆遥遥领先，在1996年户均1328.41平方米，虽然在2005年下降到1178.12平方米，但依然高于其他省区市。2005年内蒙古户均宅基地1089.58平方米，显然，新疆和内蒙古宅基地数量高和当地的畜牧业有关。东三省的户均宅基地数量也比较高，在2005年，黑龙江户均宅基地845.82平方米，吉林792.01平方米，辽宁526.78平方米。2005年西北各省区市的宅基地数量也比较高，宁夏642.44平方米，甘肃516.04平方米，青海464.96平方米，陕西408.73平方米。其余各省区市的农村宅基地户均面积大约在250—300平方米之间。近年来，新疆、黑龙江等省区市户均宅基地面积在下降，上海、天津等大都市郊区的农村户均宅基地面积有所增加。
表6-2 户均宅基地面积
（单位：平方米/户）
（续表）
资料来源：宋伟、陈百明、杨红、陈曦炜等，“我国农村宅基地资源现状分析”，《中国农业资源与区划》，2008年第3期。
[1] 摘自宋伟、陈百明、杨红、陈曦炜等，“我国农村宅基地资源现状分析”，《中国农业资源和区划》，2008年第3期。
[2] 资料来源：陈锡文，“是否小康，得看老乡”，《人民日报》，2013年11月19日。
[3] 文中没有仔细交代资料来源或者计算规则。
[4] 农村人口数字来自各年的《中国统计年鉴》。
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