定义情感至少面临以下三大困难：第一，多样的情感观。根据牛津大辞典的定义，情感可以指一种心理状态，也可以泛指心理层面的感受。第一次提出“情感是什么”并试图对其给出答案的威廉·詹姆斯提出，“在对周围存在的现实知觉之后，躯体便发生一系列的变化，我们对这些躯体变化的感受就是情感”；可见他将情感定义为一种生理过程，而非心理过程。除了以上提到的作为心理、生理的情感观外，还有作为认知、行为、动机和进化等的情感观。第二，混杂的用词。西方文献中多用emotion表示情感，但自苏格拉底以来由于长期将emotion与reason对立起来，给予emotion以负面、贬义、需要被加以控制的含义，有些学者便舍弃emotion，而采用affect、sentiments、feeling等词，或将它们交替使用。第三，情感在中西文化语境下的差异，其最大的困扰便是对情感与情绪使用上的差异。在许多译自西方的文献中情感与情绪是混合交替使用的，并无太大差异[7]。但在中国文化中这两个词的使用及其含义是有明显差异的：情绪具有更多的个体生理性、外显性和不稳定性，而情感则主要指个体的社会性需要，有较为内隐和相对稳定的含义。据此，本文在用词上采用中文意义上的情感而舍弃情绪的含义，并用情感来统摄西方文化中的emotion、affect、sentiments、feeling等。
此外，在情感人类学的理论发展过程中，情感或被视为人类普同的生理心理反应，或被视为社会文化任意模塑的产物。当然近期也有文献力图弥合这种两元论的思路，如罗萨尔多则将情感定义为“身体化的思想”，为本文的情感定义提供了极大启发。
根据以上两大方面，即多元的情感界定和情感人类学的理论发展，本文将情感定义为：在特定场景中经由实践产生的有一定持续性的生理心理状态。这一定义主要在于说明：第一，单独的生理、心理并不能产生本文所称的情感，但情感的发生也离不开生理心理作用。就像愤怒必然引起身体变化一样，愤怒也必然是社会互动中对他人的反应。理解情感既有其生理心理反应，也要将情感的体验和感受引向社会中人际互动的过程，缺少其中任何之一，都将导致违背情感的常识性认识。第二，既然离开社会互动，情感将无所依，情感则必须被放置在情感产生的社会共同体中方能理解，情感是在具体情境中产生，是一个社会过程，因此不能将情感当做物理世界中有待发现的客体，采取“科学”方法去发现其本质，离开社会情境而寻找情感的本质是不可取的，只有在社会共同体中才能确定情感在人们生活世界中的地位。
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