现代意义上的大国意识是指一个领土较广阔或文化等较发展的国家的人民实体，对国家所属境况的理解和认识。大国意识不是简单的经济头脑，更深层次的是民族自豪感和生活充实感。一个具备了大国力量的国家究竟能否赢得大国的相应待遇，究竟能否发挥与大国身份相应的作用，取决于他的国民是否具备明智而坚定的大国意识。
从地形上看，南亚次大陆呈三角形状插入印度洋，东边是孟加拉湾，南边是印度洋，西边的阿拉伯海，北面是世界屋脊喜马拉雅山脉，西北部是兴都库什山脉和喀喇昆仑山脉，东部是那加山脉。肥沃的印度河、恒河流域的平原组成了印度文明的核心区域，再加上温暖的气候使得印度文明这一封闭的地理环境里一直处于一种自给自足的、孤立发展的状态。
印度有着悠久的历史和独特的文明，“没有一个国家像印度那样，有如此漫长而绵延不断的文化。虽然世界上还有更加古老的文明，但这些文明实际上已被那里的居民遗忘，并且被新入侵的文化所掩盖”，“印度的婆罗门却至今还在每天祭拜时反复吟诵三千多年前编写的吠陀颂歌”[36]，但是其政治史却是一个又一个的征服者的历史。[37]南亚次大陆发达的文明和富饶的物产和财富，使其在历史上不断遭受外族的入侵和劫掠。
最早进入南亚次大陆的是雅利安人，被征服的土著达罗毗荼人被迫向印度南部迁徙。然后是波斯人，他们攻占了印度河流域的大片土地，并且将其划为印度的第20个行省。公元前4世纪，马其顿的亚历山大大帝再次征服了印度河流域，并且为印度带来了希腊的文化。随后大夏人、安息人、塞种人、大月氏人、突厥人和莫卧儿人相继入主南亚次大陆。但这些入侵者的文明程度大多低于印度，因此，在征服印度并建立政权定居下来之后也就逐渐地融入了印度的社会当中。从15世纪开始，首先是葡萄牙人，然后是荷兰人、法国人，最后是英国人，开始从印度洋登陆印度次大陆，虽然从海上来的入侵者人数很少，但是他们依靠更加先进的技术征服了印度人。英国人在与荷兰、法国争夺印度的过程中获胜，由此开始了对印度近两个世纪的统治。
纵观印度的历史很容易看到，传统的印度并不是一个对外进行军事冒险和向外扩张的国家。印度历史上虽然也经常出现王国之间的相互征伐，但基本上都是在南亚次大陆内部进行的。历史上曾在全印度建立有效统治的政权有4个，即孔雀帝国、笈多王朝、莫卧儿帝国和英属印度帝国。后两个政权都是外族入侵印度建立的，印度接受了莫卧儿帝国的统治，而莫卧儿帝国政权也成为印度历史的一部分；但是英属印度只是大英帝国的一部分，只是英国殖民体系中的一个分支。
由于拥有更高层次的文明，英国殖民统治印度期间给印度和印度文明带来了巨大的影响。虽然印度的历史不能决定其当代的对外政策，然而它却对印度政治家的思想和心理产生了重要的影响。在其心理倾向中，既有自尊、自大的一面，也有自卑和脆弱的一面，前者导致了印度对于大国地位孜孜不倦地追求，后者又常常使其摆脱不了印度是一个易受外敌攻击、其安全随时会受到威胁的弱国心态。[38]
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