这是一个传说，故事的主人公屈原，名叫平，战国时期楚国（今湖北省宜昌市西北秭归县）人，约生于楚威王元年公元前339年，死于公元前278年，出身于贵族之家，年轻时聪明好学，见闻广博，擅辞令，无论在政治、外交或文学等方面都有突出的才能和造诣。因此，深得楚怀王的器重与信赖，曾被任命为左徒官位，负责起草法令和接待诸侯宾客等工作，身居国君之下的大夫。
屈原雕像
屈原所处的时代，为东周战国时代的中后期，当时，有争霸力量的秦、楚、齐、韩、赵、魏、燕七个大国争雄，连年打仗，并竞相发展农业、工业、商业和军事。以楚国而言，是当时的强国之一，统治着南方地区采矿和丝业。至今，位于湖北省的大冶铜山古矿冶遗址，还是楚国时的矿址。农业从种桑养蚕发展到丝织业，是政治、经济全面发展的时代，也是人才辈出的时代，为了争霸图强，各国纷纷打破贵族才能当官的界限，广招治国领军人才，只要能施展个人才华就择主而事，任人唯亲的官吏制度被打破。
公元前313年，秦惠文王派张仪出使楚国让他对楚怀王说：“只要楚国同齐国绝交，秦国愿将商于一带六百里土地割让给楚国。”屈原认为这是一场骗局极力劝谏怀王不要上当受骗，但昏庸的怀王只认定六百里土地的利益，不但不听还把忠心为国的屈原放逐到汉水以北，不让涉政。等到楚齐绝交以后，秦国立即变卦耍赖说，割让的土地不是六百里，而是六里。怀王怨恨秦国食言，重新召回屈原，并出兵攻打秦国，遭到惨败。后来，秦王又主动提出讲和，约怀王到秦国相会，怀王又中计前往，进入武关后，便遭到扣押，被幽禁了三年，最后病死在秦国。怀王死后，他的儿子即位，更加糊涂昏庸，对靳尚王和子兰言听计从，进一步屈服于秦国的压力，不久又听信谗言，把屈原流放到更遥远的湘水地区。
公元前278年，秦国大将白起率军攻破郢都，烧毁楚国先王的陵墓，使无数百姓背井离乡，四处逃亡。屈原在湘水闻讯后，感到无限哀痛，但他自己负屈含冤，报国无门，只能把满腔的忠诚和悲愤抒发在回环起伏、激越奔放的诗篇中，在著名的《九章·怀沙》里写下了“变白以为黑兮，倒上以为下”对那些肆意颠倒黑白葬送楚国的奸佞小人做了愤怒的鞭挞和控诉。同年，他带着强烈的爱国感情和遗憾自投到位于今湖南省汨罗市旁的汨罗江内以身殉节。
对屈原的死，楚国的百姓很悲痛，自发地用竹筒装上米投入江中，引鱼饱食，勿伤原尸。以后每到屈原投江之日，就用竹筒装米或用江米包粽子表示对屈原的祭奠和追念。
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