杨贵妃，名玉环，号太真，出生在官宦之家，自小学习音律，能歌善舞，姿色超群。唐玄宗的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼时，杨玉环也应邀参加，寿王李瑁对她一见钟情，在武惠妃的要求下，唐玄宗册立杨玉环为寿王妃。
五年后，唐玄宗竟然也对杨玉环有了爱慕之情，为了得到她，唐玄宗先是打着为窦太后荐福的旗号，下诏令杨玉环在太真宫出家做道士。公元745年，杨玉环守戒期满，唐玄宗便下诏让其还俗并接入宫中，正式册封为贵妃。成为贵妃后，杨玉环“集三千宠爱于一身”，唐玄宗为了她甚至能够“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”。
安史之乱发生后，西逃的李隆基在马嵬驿歇息，兵变的将士们射杀杨国忠后，强烈要求李隆基处死杨玉环。李隆基无可奈何，只得“命力士引贵妃于佛堂缢杀之”。就在两人难舍难分中，高力士缢死杨玉环于佛堂前梨树下，陈玄礼等人还亲自检验杨玉环已死去，这才令将士散去。
这也是为大多数人所接受的史实。中唐白居易《李夫人》和郑隅《津阳门诗注》等均明确提到了杨玉环死后葬在马嵬驿，郑隅还详细地记载了李隆基命高力士移葬杨玉环的情形；宋朝乐史的《杨太真外传》也说是高力士将杨玉环缢死于佛堂前的梨树下。
然而，杨贵妃是否真的魂断马嵬坡？杨贵妃墓位于陕西咸阳市兴平县12．5公里的马嵬坡，该墓其实只是杨玉环的衣冠冢。墓冢占地约100平方米，高约3米，以青砖包砌。墓东、西、北三面均有回廊，镶嵌有大小不等的石碑，上刻有名人题咏。
在杨贵妃墓后的半坡上修有一亭，亭边用汉白玉雕刻了一尊高近3米的贵妃站像，塑像表情凝重，仪态雍容。近年来，经过政府不断的修葺，增添了碑廊、献殿等建筑。杨贵妃墓现为省级重点文物保护单位，著名旅游景点之一。
一部分学者认为杨玉环的确死于马嵬驿，但不是被高力士缢死的，而是死于乱军的刀下，如杜甫的《哀江兴》有云：“明眸皓齿今何在，血污游魂归不得。”此诗作于安禄山占据的长安城内，所以有可能暗示贵妃并非是缢死的，而是死于乱刀之下。
还有一部分人并不认为杨玉环死于马嵬驿，而是最终流落民间。俞平伯先生于20世纪20年代末首先提出这一观点，他主要是对白居易的《长恨歌》和陈鸿的《长恨歌传》进行了考释。1984年，周煦良先生在《晋阳学刊》上发表了《（长恨歌）恨在哪里》一文，对杨玉环未死之说进行了全面的论证。
《长恨歌》里则描述道：“天旋日转回龙驭，到此踌躇不能去，马嵬坡下泥土中，不见玉颜空死处。”所谓“空”字，根本就没有找到尸骨。李隆基就派方士去找，最终方士在“玉妃太真院”里找到了杨玉环。杨玉环还拿出信物“金钗钿合”带给李隆基，以证其实。
基于种种原因，俞、周两人认为马嵬坡事起仓促，杨玉环虽被赐死，但未必真死。当日仓促之间，很可能使用了掉包计。由于高力士和验尸者陈玄礼都是李隆基的亲信，派人秘密送走杨玉环，用一个宫女代替是极为可能的事。杨玉环流落民间后，住在“玉妃太真院”，故杨玉环最终沦落为娼妓。
史学界有一部分人赞同杨玉环未死之说，但却认为杨玉环逃往日本，这种观点在日本民间和学术界广为流传。据说，杨玉环在马嵬坡并没有被缢死。而是由高力士、陈玄礼策划，用一个宫女做替身死去，然后叫人护送贵妃南逃，漂泊到日本。
由于某种原因，杨玉环最终未能回国而客死异乡。据说，日本至今仍有杨玉环之墓。
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