现代社会注重慈善事业的发展，积极发挥慈善基金会情感治理功能，以推进社会和谐健康有序发展。
1.慈善、慈善基金会的含义
慈善古已有之。但是过去人们往往将“慈善”理解为富人对穷人的救济、施舍或者君主对子民的恩赐。在汉语中慈善是指仁慈；富有同情心。[43]根据《现代汉语大辞典》的解释，慈善是指慈悲心理驱动下的善举。[44]著名慈善学者罗伯特·佩滕将“慈善”定义为“为公众谋福利的志愿行为”。[45]狭义的慈善是指社会公众建立在自愿基础上对于社会弱势群体的无偿救助行为。广义的慈善是指建立在社会捐献经济基础上的民间社会性救助行为，这种救助不仅包括传统意义上的对特定的穷人、弱势者、不具有劳动能力而又无人抚养或赡养的人、自然灾害的受灾群众等的帮助、帮扶，而且包括对教育、科学研究、问题体育发展、环境保护的支持和捐助。[46]慈善事业可以概括为社会个体、团体或组织在自愿基础上所进行的有利于他人或社会公众福利改进的各种公益活动，包括自愿捐赠和志愿服务等。[47]
现代慈善组织一般称为慈善基金会。慈善组织在西方一般由法律所规定。美国税法对慈善组织的定义是收入无需交税，而且其捐助者因其捐款获得税收减免的组织。[48]慈善基金会是指利用自然人、法人或者其他组织捐赠的财产，以从事公益事业为目的，依法成立的非营利性法人，以公益性、非营利性为特点，以财产活动为中心。基金会属于公益慈善组织的一种形式。[49]根据我国2004年《基金会管理条例》中的解释，基金会是“利用自然人、法人或者其他社会组织捐赠的财产，以从事公益事业为目的，依法成立的非营利性法人”。“作为人类社会发展中出现的一种重要的组织制度创新形式，基金会是基于捐赠的公益财产以基金形态存续并得到相应的法律认可和保护的非营利组织的一种羁绊形式，具有明确的公益宗旨和用益，其本质是在捐赠基础上形成的公益财产及其社会关系。”[50]从其性质来看，慈善基金会是指一个非政府的、非营利的组织，其资金经常来源于个人、家庭或公司，其项目由自己的董事会和领导来管理，通过捐助来维持和资助服务于公共福利的社会、教育、慈善、宗教或其他活动。[51]本书采用的慈善基金会是较为狭义的慈善组织概念，它是改革开放以来的新鲜事儿，是各类基金会的一种，也是公益组织的一种。
2.我国慈善基金会发展概况
包括慈善基金会在内的各类基金会是改革开放以来才产生的新鲜事物。1981年，中国最早的两家基金会“中国儿童少年基金会”和“华侨茶业发展研究基金会”先后成立。随后，中国宋庆龄基金会、中国煤文化宣传基金会、孙冶方基金会、中国残疾人福利基金会、北京社会福利基金会等10余家基金会在2年的时间内先后成立。民政部资料显示，到1987年9月，我国基金会已经达到214家，全国性基金会33家，地方性基金会181家。[52]这说明从1984年到1987年9月这4年不到的时间里，我国基金会增长了20倍。
1988年我国制定了《基金会管理办法》，实际上主要是对基金会的管控，用更加直白的话就是限制。因为该《办法》规定基金会的注册资金最低10万元，而且成立一个基金会不仅需要一个政府部门承诺予以主管，还需要中国人民银行非金融管理司给予审批，最后还要报国务院通过，才能予以履行登记手续。“这样的登记前的必备条件和程序，已经超越了行政法规。可见基金会在规范发展的同时也被限制发展。”[53]1989年之后，经过两次治理整顿，基金会的数量减少；并且这之后的一段时间，基金会的增长有限，特别是1999年基金会增长数量为零。但1999年至2003年，全国慈善团体又进入了一个快速增长阶段，从92个增加到307个。
2004年我国又制定了《基金会管理条例》。这之后基本上基金会的管理纳入了社会组织的“双重登记”管理体制。据民政部统计数据显示，2005年末全国基金会共975家，当年批准登记注册的就有158家。其中公募基金会721家，非公募基金会253家，境外基金代表机构1家；在民政部登记的全国性基金会97家。[54]这就说明，我国基金会发展形势和环境有所改善。特别是党的十六届四中全会提出了积极发展慈善事业的号召，基金会的总体上呈现健康良好的发展态势。
2012年12月31日，基金会数量增长为2947家。到2014年12月31日，中国基金会数而量已超过4200家，捐赠收入约380亿元人民币，公益支出约310亿元。[55]从总量来看，两年增长了42%。这说明了近年我国基金会总量增长方面呈现出了加速发展的良好势头。
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