1．位置
嘉庆二十五年（1820年），严如煜《苗防备览》绘制的湘西苗疆全图，沅江以西，酉江以南，辰江以北及湘、黔交界以东范围内为苗疆区域，沿边环计千余里，包含苗寨二千余寨。我所调查的地点雀儿寨便是其中之一，用现在的行政区划来说，雀儿寨位于湖南省湘西自治州凤凰县禾库镇雀儿村。
凤凰县位于湖南省湘西土家族苗族自治州的西南部，云贵高原余脉东侧，属武陵山区，东与泸溪县接界，西与贵州省铜仁市和松桃苗族自治县接壤，南靠怀化地区麻阳苗族自治县，北与吉首市、花垣县毗邻。全县南北长约70公里，东西宽50公里，面积为1757平方公里。禾库镇则位于凤凰县西北部，距县城49公里。
雀儿寨离禾库镇中心很近，爬上雀儿寨所属的一座山上，凭肉眼能够看清镇中心的街道，用当地人的话说是“翻过一座山头就到了”。但由于这里是山区，看起来很近，走起来却不那么容易。凭我的脚力，走山路需要半个小时；但当地人走山路比我快多了，小孩去镇里上学每天要跑两三个来回。雀儿行政村共有5个村民小组，雀儿寨是其中的一个。雀儿寨由于在地理位置上相对独立，更重要的是在认同上的相对独立，成为一个自然寨。
2．地形
凤凰县境内多山，属中低山区，为云贵高原尾部武陵山脉的南部分支，西北高而东南低。有腊尔山等47座大山，沱江等156条大小溪河，构成层峦叠嶂、河流交错、沟壑纵横、水流湍急的地貌。1933年，凌纯声、芮逸夫调查时，把湘西的地形分为两个自然区：“西北部可称之为腊尔台地区；东南部为溪河下游区。”[7]
现在一般把全县分为三级台阶：东部至东南为第一级台阶，是河谷丘陵地带，海拔在500米以下，共12个乡（镇）。这里以低山、丘陵为主，兼有岗地及部分河谷平地，气候较温暖。地表切割破碎，谷狭坡陡。地表物质以红岩为主，夹有部分石灰岩、页岩，气候较温暖。
从东北到西南的中部地带为第二级台阶，以中低山区为主，一般海拔在500～800米，共16个乡（镇）。这里以中低山和中低山原为主，地势较平缓开阔，谷少坡缓，垅田较多，石灰岩广布，天坑溶洞甚多，气候适中。
西北部为第三级，地形为高山台地，一般海拔在800米以上。这一带9个乡（镇），其中四个乡（镇）跨第二、三级台阶。这里峰峦连绵，谷深坡陡，气候较寒冷。这些地方，地表组成物质石灰岩占95%，地表起伏和缓，坡度在5～20度之间。
雀儿寨即处于以上提及的第三级的腊尔山台地区。《苗防备览·险要考》记载：“大腊尔山，城（凤凰）西七十里，高十余里。山势甚大，跨楚、黔两省。东之鸦有、夯尚，南之栗林、有泥，西之亢金、嗅脑，北之葫芦、竿子坳，俱系此山脉，绵亘百余里，其上苗寨甚多。故往史称湖、贵苗生者必腊尔山。”[8]腊尔山由贵州正大营迤逦而来，至苗疆中部山脉因断层而构成台地的地形。腊尔山台地，系平均海拔在800～1000米之间的高山平地，台地地跨两省（湖南、贵州）四县（凤凰、吉首、花垣、松桃），以凤凰县所辖面积最广。凤凰县在此设有腊尔山区，区内设两镇三乡，即腊尔山镇、禾库镇、两林乡、柳薄乡、米良乡。全区64个村，苗族人口占99%，约50000人左右。台地之上，苗寨星罗棋布，“苗人凭险而守，向为生苗巢穴”。这里是边区苗族最为集中的地带，清代著名的“乾嘉暴动”即发生于此。雀儿寨便是属于禾库镇的一个普通苗寨。禾库镇境内有两岔河，叭果扎河，幽峡深谷，悬崖峭壁。地势为山地小丘陵，东、南、北为山地，西部多为丘陵，一般海拔在650～830米之间，最高海拔为1083米，最低海拔为615米。禾库镇是禾库、柳薄、米良两乡一镇的经济文化中心。
3．气候
在凌纯声、芮逸夫的报告中，由于客观条件的局限，“苗疆的气候，因无可靠的观测记录，故不能作正确的叙述”[9]。但作者也观察到“苗中常因地势的高低，在同一区域中，相距不远的两地，气候不同”[10]。据《苗防备览·风俗考》云：“苗中四时气候与内地迥异。常有黑雾弥漫，卓午始稍开朗。当溕翳之时，人畜对面不相见，寸趾难移。春夏淫雨连绵，兼旬累月，常泥滓难行。雨势甫霁，蒸湿之气，侵入肌骨。其泉为山洞岩浆，性极寒冽，饮之败胃。水土恶劣，外人居其间，常生疠疫。马伏波所云：‘嗟哉武溪兮多毒淫’是也。秋冬霜雪早降，穷谷幽岩，积至数月不化，时下冰凌，屋溜冻结，自茅檐至地，其大如椽。苗人用木撞开，方可出入。上六里尤甚。禽鸟辟寒从不一至。自开辟日久，苗人蒸蒸向化，阴雨渐开，冰冻减少，鸟鹊亦间栖林谷中矣。”
现在情况当然大有不同，全县境属中亚热带季风湿润性气候，由于西北高、东南低的地势差异，这里气候也分为三种类型：第一类型是西北高寒山区（腊尔山区和山江区的北半部），海拔700米以上；第二类型是较暖区（吉信区和城郊区的南部地区）；第三类型是其余地区，界于两类之间。高寒山区和较暖区气温一般相差5～6℃，节气相差15天左右。
（1）日照
凤凰县处于全国多云中心区的边缘，年平均云量在8成以上，年平均雾日达到35天，因此日照偏少，太阳总辐射多年平均为93．03千卡/平方厘米，有效辐射为46．5千卡/平方厘米，日照总时数1266．3小时，日照率为29%，较周围邻近县偏低，但日照仍足以满足作物正常生长的需要。全县地形较复杂，总辐射随海拔升高而减少。西北部的中山台地，因云雾多，阴雨天频数大，年日照总时数只有1140小时，年总辐射仅85千卡/平方厘米。日照的年际变化大，季节差异也很明显。
（2）温度
全县处于湘西低热区，年平均气温为15．9℃，35℃或高于35℃的天数全年仅10．5天，日照差年平均8．3℃。随海拔每升高100米，平均气温递降0．53℃，积温减少195℃。寒露风（≤20℃）提早4天左右。平均无霜期为277天，大部分地区霜冻不严重。在雀儿寨年平均气温为18．1℃，最高气温32℃，最低气温零下10℃，无霜期为263．2天。
（3）降水
凤凰县位于云贵高原东侧少雨地区，历年平均降雨量仅1308．1毫米，是全省少雨区之一。但在山区因地形对暖湿气流的阻滞和抬升作用，雨、雾、露较多，湿度大，年平均相对湿度81%，山区多年平均雾日达35天，露日15天。随着海拔的升高，雾、露也随之增多，相对湿度相应增大，年月变化较为平稳。这种湿润性气候，在干旱季节能起到调节湿度和缓和旱情的作用。
全县降水量年季变化十分突出。在降水年内，降水量多集中于春、夏两季，历年平均分别为458．7毫米和454．2毫米，占全年总降水量的69%。秋、冬两季雨少，分别为268．8毫米和126．6毫米，占全年总雨量的31%。年内每月降雨量，12月和1月最少，历年平均为34．8毫米和37．9毫米，5月和6月雨量最多，历年平均为178．9毫米和216．6毫米。从2月到6月的降水量逐渐增多，7月起降水量则逐渐减少。
降水量受大陆季风的影响，随着地势的升高而增加。大约每上升100米，降水量增加25～30毫米。在雀儿寨，年降雨量为1128．90～1589．60毫米。[11]
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