追溯中国史前时期的意识形态，是研究中国认识论史的一项基本任务。由于原始人没有文字记载他们的实践活动和思想活动，这就为研究工作带来了巨大的困难。我们只能根据考古工作者从地下发掘的原始人的遗址、墓葬、骨骸、工具、武器、生活用品等，来推断他们在不同历史发展阶段上的生产水平、社会状况和智力程度。我国考古工作的收获，为我们的研究提供了宝贵的资料，我们依据这些资料，可以探索原始思维、初民认识产生、过渡的大致轮廓。
在远古时代，人类的始祖——古猿，它们生活在树上，满身是毛，但身体内部结构与外部形态，都与人相似。由于大自然的沧桑巨变，古猿从树上下到地面，开始使用天然“工具”，从事最初的“劳动”，经过千万世代的艰苦斗争磨练，使手脚进一步分化，渐渐开始直立行走，并逐渐发展到能制造简单的工具，进行真正的劳动，伴随着劳动而产生了语言，形成了人类所特有的自觉的功能——意识，这就使猿变成了人。所以说，“劳动创造了人本身”，猿类的渐渐直立行走，“这就完成了从猿转变到人的具有决定意义的一步”。[4]古猿的大脑容量比一般动物大，大脑皮层皱纹深，具有较强的适应能力和灵敏的反应能力，是动物中的最高智慧者。从猿变成人后，人类一诞生便有了意识。猿到人的转变，不是生物自然进化的结果，而是在劳动中形成和完成的。所以恩格斯说:“首先是劳动，然后是语言和劳动一起，成了两个最主要的推动力，在它们的影响下，猿的脑髓就逐渐地变成人的脑髓;后者和前者虽然十分相似，但是就大小和完善的程度来说，远远超过前者。”[5]劳动使猿变成了人，劳动给思维的形成提供了目的和动力，劳动使脑髓进一步发展和所有感觉器官进一步完善化。语言为思维活动提供了物质外壳，语言亦是劳动创造的。劳动使猿转变成了人，亦使猿的智慧转变成人的思维。尽管人类诞生后的最初时期，人类的思维还十分低下，处于蒙昧时代，但却具有人所特有的自觉的思维、意识活动。古猿的智慧仅仅是适应环境，人类的思维则能动地认识世界和改造世界。
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