骑射文化是人类依托“群牧”的经济形态之一，至少从新石器时代中期开始，从游猎发展到牧猎结合的生产方式，由此产生了由野马驯化的“牧马”或“战马”，而成为人类的重要代步工具。在东北亚，它的起源应主要在中国北方。最早的文献记载，是土方及山戎、东胡、匈奴等骑射近塞。战国初，赵武灵王的“胡服骑射”，即近在长城内外的游猎部族。在中国北方（含东北亚大陆），迄今考古遗迹证明，其应当起源于北方以射猎和游牧为主要生业的“北戎”和“东胡”部族。东北亚考古遗物中最早的马具，出现在距今3500至3000年前的燕山以北、上辽河流域的“夏家店上层文化”。其代表性的考古发现为刻于骨板上的东胡族“髡发”的游猎部族形象和以宁城县南山根等地发现的属于“东胡”系统的游牧部族的车、马具等交通工具。
处于青铜时代晚期和中国秦汉时代的北方草原部族的原始马具，更多地带有以射猎和群牧为主的生业工具性质，较少反映在交通文化中。但交通文化是人类赖以生存的衣、食、住、行中最具活力和动态载体的物质文化。所以马具和车具一出现，其本身就具有“交通文化”的属性。而到了两晋南北朝时期，马具的发展进入了一个重要的发展期和成熟期。其标志是从汉代及以前的前后两端翘起、当中鞍座凹下的“高鞍桥”无蹬马鞍，发展到长柄环镫的单镫和双镫马鞍[154]。这种马镫与辔具、当卢、车饰等配套，标志着骑射文化的渐趋成熟，也为中国东北和东北亚地区交通文化的发展，带来了影响甚巨的新文化内涵。
英国著名科技专家怀特曾说过，“很少有发明像马镫那样简单，而又很少有发明具有如此重大的历史意义”。英国著名科技史家李约瑟也指出，“（在中国）只有极少的发明像马蹬这样，在历史上产生了如此巨大的催化影响”。从世界交通史的角度观察，马镫发明对交通史和交通文化发展的影响，不言而喻，是与骑兵、骑战并重的重大历史变革。而从当代考古发现看，马镫是在中国最早发明的，而且在中国北方民族中广泛地被应用和传播。而且它的最早使用和演变功能的完善，很可能在中国东北的东胡、山戎系统及其后裔如辽西慕容鲜卑，在3—4世纪即本章记述的两晋十六国时期完成的[155]。
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