对于社会学家而言，文化是人类生存的一种机制。文化的功能可以从不同层面观察。从个体的层面看，文化起着塑造人格，实现社会化的功能；从群体的层面看，文化起着目标、规范、意见和行动整合的功能；从社会的层面看，文化起着社会整合、社会导进的作用。以上三个层面的功能又是互相联系的。
1.社会整合功能
文化的整合功能，是指通过文化的作用使社会凝聚成为统一的整体。仅有了社会要素还不等于是一个社会，社会要素之所以能形成社会是靠了文化的“黏合”作用。
（1）价值整合。这是整合功能中最基本、最重要的一种功能，只有价值相一致，才有结构与行为的协调。一个社会中人们的价值观会有差异，但经由统一文化的熏陶，必然在社会生活的基本方面形成大体一致的观念。例如，被一个社会文化肯定的事物与行为，必定是社会绝大多数成员所追求的；而被社会文化否定的事物与行为，也会被人们鄙弃。由于价值观和行为规范的一致性，才会发生人们之间的交互与共同行为，也才有社会生活。
（2）规范整合。规范因价值需要而产生，由文化的整合使之系统化和协调一致，并使规范内化为个人行为，以维持一定的社会秩序。文化所包含的规范体系有三个方面：一是风俗，它是人们在长期社会生活中自发形成的、历代相传的日常行为规范的总和。如衣着、饮食、接人待物、婚丧嫁娶、庆贺等的方式。二是道德，它是调整人们之间相互行为的一种较为长期、稳定的规范体系。三是法律，它是由国家制定、强制实施的规范体系。
（3）结构整合。社会是一个多元结构，社会的异质性越强，分化程度越高，多元结构越复杂，功能整合的作用就愈加重要。一个复杂的多元社会，是由众多相互分离又互相联结的部分和单位组成的。每一个部分和单位都具有自己的功能，但这种功能的发挥必须和其他部分的功能联结起来才能实现，也才能对整个社会的运作发挥作用，这就是所谓的功能互补。
文化的整合功能是民族团结和社会秩序的基础。一个社会如果缺乏整合，必将四分五裂。一个民族，由于享受一份共有的文化，不论他们是否居住在一起，也不论他们能否居住在一起，也不论是否生活在共同的制度下，都会有民族的认同感，都会在心理上和行为上联结在一起，不可分离。
2.社会导向功能
如果说整合功能维持着社会秩序，那么导向功能则推动着社会的进步。每个社会都有自己的导向系统，如教育、科学研究、决策、计划、管理及医疗卫生等。文化在社会导向中的功能是：
（1）提供知识。社会导向要以新的知识为动力，新的知识包括新的理论、科学、技术等依赖于文化上的发明和发现。
（2）协调社会工程管理。有计划地推动社会进步，是一项巨大的社会系统工程，它包括决策、规划、组织实施等阶段。在总体系统工程中，又包括许多子系统。各阶段和各子系统的协调配合有赖于文化的调适。首先是目标调适，使社会全体成员认可社会导向的总目标和分阶段目标，使个人和群体目标与社会导向的总目标一致起来。其次是机构和制度的调适。为了达到社会导向的目标，要建立有效的机构和制度，对旧的机构和制度进行调整和改革。再次是行为调适。使社会成员在行为上协调一致，确定共同的社会导向目标。
（3）巩固社会导向的成果。文化是一份逐步积累的社会遗产。每一次社会改革和社会进步所取得的成果，都有赖于新的制度的巩固。文化在新制度建设过程中以及建成以后，起着协调整合作用，以维持新制度的秩序和稳定。
3.社会区分功能
文化是社会或民族分野的标志，在不同的国家、民族或群体之间，文化所表现的区别要比人类的皮肤颜色或任何其他生理现象所表现的区别深刻得多。地域、疆界只能划出两个国家、民族形式上的区别，只有文化才能表现出其内在本质上的区别。下面以中国和美国的几个方面的文化为例，说明一下文化所表现出的差异（见表3-1）。
表3-1 中国和美国的文化差异
资料来源：郑杭生《社会学概论新修》，3版，第75页，中国人民大学出版社。
4.社会塑造功能
人刚生下来时还只是一个生物的人，没有思想，没有知识。人怎样从一个生物的人演变成一个社会人的呢？最主要就是一步步接受了文化。在人由生物人转变为社会人的过程中，文化起的作用最大。关于人接受文化的过程，正是下一章“人的社会化”所要研究的内容。
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