“变化”是指事物在形态上的转化或状态。如果把“变迁”理解为变化，那么，社会变迁就是社会结构发生变化的动态过程及其结果。具体包括社会结构、社会系统、社会关系以及生活方式、行为规范和价值观等的变化。
社会变迁依其表现形式不同，可以区分为以下几种类型：
1.社会变迁的规模
从社会变迁的规模，可区分为整体变迁与局部变迁。整体变迁是指整个社会结构体系的变化。它是从社会结构体系各个构成要素相互联系的变迁合力中演化出来的。社会形态的更替就属于整体变迁。局部变迁是指社会各个构成要素自身以及它们之间部分关系的变化，如家庭模式、经济体制等方面发生的变化。局部变迁并不是整体变迁的简单外延，它的变迁不一定和整体变迁的方向、速度一致；有时既可能成为整体变迁的障碍，又可能超前于社会整体的变迁。美国社会学家威廉·奥格本曾经阐述过“文化滞后”的理论，认为人类非物质文化的变迁总是落后于物质文化的变迁[1]。
2.社会变迁的方向
从社会变迁的方向，可区分为进步的社会变迁和倒退的社会变迁。进步的社会变迁符合人类社会发展的客观规律，带来社会物质财富的增长和社会生活各个方面的提高，使每一个社会成员逐步得到全面发展和自由地发挥自己的才能，促进社会良性运行和协调发展。在这个意义上，社会变迁与“社会进步”、“社会发展”等概念较为接近。反之，则是倒退的社会变迁。
3.社会变迁的方式
从社会变迁的方式角度，可区分为渐进的社会变迁与激进（革命）的社会变迁。渐进的社会变迁表现为社会有秩序的、缓慢而持续的变化和发展，激进的社会变迁则是迅速飞跃式的社会变迁，常常表现为社会革命，它是社会结构的相对均衡遭到彻底破坏、社会系统和社会结构需要重组时，所发生的改造社会的重大社会变迁。在社会革命时期，社会的经济、政治、意识形态以及社会生活的各个方面，都会发生根本的变化。这是社会变迁渐进过程的中断，是社会的质变。
4.人对社会变迁的参与和控制
从这一角度，可区分为自发的社会变迁和有计划的社会变迁。社会变迁的主体是人，人类自己创造着自己的历史。但人类创造历史的活动不是任意的，人类以什么样的方式参与社会变迁以及在多大程度上控制社会变迁，取决于人类对社会发展规律的认识程度和掌握的工具。
当人类社会发展程度较低，认识能力和认识工具水平也较低时，人类在很多方面以盲目的方式参与社会变迁。社会变迁对于人类来说在很大程度上是一个异己的过程。当人类对社会变迁过程和方向缺乏参与控制时，社会变迁往往在进步的同时伴随大量的倒退。例如，大规模的工业化就曾经以至到现在都给人类的生存环境带来破坏性的后果。
现代信息技术和预测技术的发展，为人类有意识地参与和控制社会变迁提供了条件。因此，有计划的社会变迁，即人类有意识、有目的地参与社会变迁和控制社会变迁，就成为现代社会变迁的主要形式。当然，真正实现科学的计划变迁，尚需人们做出较大的努力。
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