长期以来，我们一直认为使公民参与地方的治理，是促进民主的一种方法。然而，我们越来越认识到，大多数人对参与公共决策制度的传统形式不感兴趣。本章基于批判社会理论，对这种现象提出了一种解释性的框架，并设想了公共实践者对此可能作出的潜在反映。这一框架的主要部分包括：矛盾、辩证的变革，批判想象和自主决定。
许多关于公民参与地方治理的文献，是基于这样的观点：即更多人参与总是优于较少人参与，因为民主就是在自治中实现广泛参与。这种“古典共和主义”(classical republican)模式或者说雅典模式假定人们希望能够参与公共事务的决策。然而，因为实证根据的不足，这种假定时常受到攻击。因为，人们并没有如预期或希望的那样为数众多地参与治理活动。从古希腊人到美国联邦主义者再到当代的代议制政府的提倡者，公民参与治理总是受到拒斥，因为他们认为大多数公民没有能力理解公共事务按理性行事。此外，许多职业的公共行政人员也相信，公众参与到公共服务的决策之中是不恰当的。这要么是因为公众不能理解公共服务是怎样运行的；或者是因为，花时间跟公众一起工作，效率会很低；或者，二者兼有。
公民自治的图景中也有一些亮点，但并不是所有的地方社区都有活跃的公民自治行为。并且，在那些公民自治较为活跃的社区中，也常常只有相对少的一部分人参与其中。尽管人们始终关心他们的地方事务，但很多因素或许限制了他们参与到自治之中。比如，时间要求上的冲突、搭便车的行为、知识的欠缺，以及对公共事务的反感等。
通常，关于市民参与政府的论著都致力于探索障碍和技术问题。其隐含的目标似乎是要创造一个这样的话语过程，即尽可能地模仿直接民主：由每个会受影响的人来做相关事务的决策。本章的目的不是继续这种讨论，而是对描述“公共”自治能力的问题进行批判分析，并为社区公共行政的批判实践提出一些框架要素。用“批判”这个词，意味着运用从批判社会理论(矛盾和辩证变革、批判想象、以及自主决定。)中提炼出的概念，来解释社区层面上的公共事务。
本章关于批判实践的所提出的分析框架，不是要充当一种详尽的描述性模式，而是要呈现一种概念化的方法，揭示政治经济体系内的、塑造公民行为和制约行政裁量权的基础特征。本章的框架结构依次包括以下几个部分：对界定自治公众的难题的分析、对地方社区中批判的公共实践所面临挑战的描述、以及批判的公共实践的目的。
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