1.社会分层
有学者认为，社会分层大约在20世纪20年代末到30年代由索罗金（Sorokin）、金斯伯格（Ginsberg）和盖格（Geiger）开始使用，在1946年德国社会学学会提出并采纳了该词，1952年国际社会学协会把社会分层、社会流动定为共同的研究课题。关于社会分层的概念界定有不同的纬度。[65]维基百科以单一的向度对分层的概念进行了界定。“分层”一词来源于地质学中岩石分层的概念，从社会学和其他社会科学的角度看，社会分层指的是在一个社会里，通过权力和财富，个人被分成了不同的等级。它经常跟社会经济的阶级概念相联系，包括根据社会经济条件把人分成不同的类别等，这与不平等的经济、社会、政治和思想方面有关。而刘祖云在枟社会分层的若干理论问题新探枠一文中，从两个层面对其进行了界定：一类视其为客观过程的界定，即认为社会分层是指社会成员在社会生活中因获取社会资源的能力和机会不同而呈现出高低有序的等级或层次的现象或过程；另一类视其为主观方法的界定，即社会分层是指根据一定的标准将社会成员划分为高低有序的等级或层次的方法。他还认为前者是后者的基础，后者是前者的反映。此外，他又考察了中文“阶级”与“阶层”的关系、英文中“class”与“stratum”的关系。[66]戴维·B.格伦斯基（David B.Grusky）在枟社会不平等的过去、现在和将来枠一文中提出分层体系指的是产生明显不平等的社会制度体系。该体系的核心是将某些物品定义为有价并使人企望的制度，在劳动分工的各个职位或职业（例如医生、农民、家庭主妇）间对这些物品进行分配的原则，以及将个人和职业连接起来并因此产生对有价资源不平等控制的社会流动机制。[67]冲突论者认为，社会分层限制了那些非特权阶层的机遇，具有维持现状的功能，分层制度植根于不公平的报酬分配。[68]如达伦多夫认为，“不同的社会位置……和社会分层建立在名誉和财富的基础上，表现了社会地位的等级序列”[69]。
综上所述，我们将社会分层定义为社会成员因其占有财富、声望、权力、受教育程度不同而被划分为不同社会位序的现象。
2.社会流动
与社会分层相对，社会流动是以动态的方式呈现社会阶层结构的状态。维基百科从社会学、经济学和政治层面的角度入手，从流动方向和影响流动的因素两个方面对其进行了解释。社会流动指的是个人或群体的社会等级地位可以根据物质财富、个人能力而上升到较高的社会等级。这种改变被称之为“垂直流动”，与更普遍的“水平流动”相对照。流动的可能性要取决于经济资本、文化资本、人力资本、社会资本、生产力资本及符号资本的拥有水平，当然其中最重要的还是经济资本，因为这是衡量一个社会开放和民主程度的基础。[70]张青波、贾琼从流动发生的原因出发，认为社会流动是指不同社会集团或阶层的人由于各种利益驱使或者各种原因所迫改变自己当前社会结构地位的一种社会行为。皮季里姆·A.索罗金（Pitirim A.Sorokin）以多元化的流动对象为主体，提出了相关概念。他认为社会流动可以为理解个人或社会对象或价值——被人类活动创造的或修改的任何变化——从一个社会位置到另一个位置的任何改变。[71]社会流动包括两个方面，即地域间的流动和社会阶层地位的流动。本书的社会流动主要指社会阶层地位的流动，包括水平流动和垂直流动。其中水平流动指个人从一个社会组织向另一个具有相同地位的社会组织的转换，垂直流动指的是不同阶层地位之间经济、政治和职业的转换，包括向上流动或向下流动，当然其中也涉及区域之间的流动，因为所谓的移民就是指从其他国家迁移到美国的人群。在本书中所谓的社会流动更多的是指社会各阶层之间身份的转换。
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