佛山的铸造业始于2000多年前，源于汉代。宋代时佛山所铸鼎、锅、钟、塔等闻名全国。唐时已是岭南综合性的生产基地，到明代佛山的铸造技术已达相当高的水平，成为南中国冶炼中心。明代的佛山八景就有“孤村铸炼”一景，此时佛山的铸造技术汇集中原地区的精华，达相当高的水平，达到了冶铸的辉煌时期，成为南中国冶铸中心，尤以铸铁业为主。明清时全国管理铁矿的机构有13个，称铁厂（所），广东的铁厂就设在佛山镇。
乾隆年间，佛山计有“炒铁之炉数十，铸铁之炉百余”[21]“春风走马满街红，打铁炉过接打铜”[22]“铸犁烟杂铸锅烟，达旦烟光四望悬”[23]。康、雍、乾年间，估计佛山整个冶铁业的生铁消耗量约为五千万斤，产值约一百万两。乾隆十五年（1750年），估计铸铁行业工人约有一二万人，炒铁行业工匠5000—7000人，加上其他铁行，整个冶铁行业工人不下二三万[24]。
当时佛山铸造的产品种类繁多，有铁锅、铁线、铁链、铁打、铁砧、铁针、农具、军器、钟鼎等，质量都有口皆碑。其中铁锅是最为有名，也是产量最大的，著名铸锅世家冼氏家谱记载道：“佛山商务以锅业为最。”[25]张心泰在《粤中小识》中道：“盖天下产铁之区，莫良于粤，而冶铁之工莫良于佛山。”[26]铸造业不仅享誉全国，更是产品遍及海内外。因此称“佛山之冶遍天下”[27]。
无论在总体规模、产品种类、产品质量、销量、市场范围上，佛山的铸造业都已跻身国内首位。佛山铸造业能有这样的发展，除了丰富的铁矿资源和很好的水利条件，还有“官准专利”的政策保护：“通省民间日用必须之铁锅农具，必令归佛山一处炉户铸造，所有铁斤运赴佛山发卖。”[28]。同时也是顺应了农业对铁农具的需求和国防的需要，佛山所铸大炮就在鸦片战争中发挥了重要作用。
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